A FOX comprou os nomes da falida USFL e relançou o futebol de primavera em 2022

A United States Football League original disputou as temporadas de 1983 a 1985 e contratou os maiores nomes da época: Herschel Walker, Doug Flutie, Steve Young, Jim Kelly e Reggie White todos receberam salários da USFL. A liga entrou em colapso em 1986 após uma tentativa antitruste malsucedida de mudar para o outono e desafiar a NFL de frente — Donald Trump era dono do New Jersey Generals no fim. Por 35 anos, a marca ficou sem uso.

Em junho de 2021, a Fox concluiu a compra dos nomes, logotipos e direitos das equipes da liga extinta, informou o Sports Business Journal, e anunciou um relançamento: pelo menos oito equipes com os nomes da USFL original, jogando na primavera. O CEO da Fox Sports, Eric Shanks, chamou o retorno de "esta liga inovadora e icônica" de marco para os fãs de futebol americano. Em novembro de 2021, a estrutura já estava consolidada: a Fox Sports seria a única proprietária da nova USFL, com início em abril de 2022, tendo o Hall da Fama Daryl Johnston na direção das operações de futebol e o árbitro Mike Pereira na chefia da arbitragem.

A economia era a economia da televisão. A primavera não tinha futebol americano profissional desde que a Alliance of American Football entrou em colapso no meio da temporada em 2019 e o relançamento da XFL em 2020 foi encerrado pela pandemia; a Fox precisava de conteúdo ao vivo para a primavera, e ser dona da liga significava pagar a si mesma pelo conteúdo. A nova USFL começou em abril de 2022 e disputou três temporadas, com o Birmingham Stallions vencendo os dois primeiros campeonatos.

Em dezembro de 2023, o desfecho se desenhou: a USFL e a XFL de Dwayne Johnson anunciaram a fusão na United Football League, com início em 30 de março de 2024, transmitida pela Fox e pela ESPN. Oito das dezesseis equipes foram dissolvidas, mas a marca USFL sobreviveu dentro da liga fundida — sua franquia principal, o Stallions, foi mantida como atração do jogo de abertura da UFL.

Três temporadas da USFL com Birmingham como bicampeão, seguida de uma fusão na UFL em março de 2024, com Fox e ESPN dividindo o conteúdo de transmissão.

A Fox comprou a marca, não um negócio: as marcas registradas da USFL custaram pouco e vinham com décadas de reconhecimento de nome, enquanto as operações foram construídas do zero onde os custos eram controláveis.

A integração vertical mudou o cálculo de risco. Como proprietária e emissora, a Fox capturava os dois lados da equação do futebol de primavera e podia tolerar índices de audiência modestos que afundariam uma liga de terceiros.

A primavera era uma janela sem atendimento: nenhuma outra liga sobreviveu ali, mas a FS1 e a rede de transmissão da Fox deram ao produto uma distribuição garantida que startups como a AAF nunca tiveram.

A saída pela fusão mostra que o plano era um ativo, não um troféu: três temporadas provaram que o futebol de primavera funcionava, e a combinação com a XFL consolidou o mercado em vez de prolongar uma guerra de audiência.

A marca registrada de uma liga extinta pode valer mais do que suas operações: a Fox comprou a nostalgia diretamente e ficou dona tanto do produto quanto do tempo de transmissão, capturando valor em qualquer um dos desfechos.

A UFL começou em 30 de março de 2024 com o Birmingham Stallions — campeão da USFL — enfrentando o Arlington Renegades da XFL, com Fox e ESPN transmitindo. Daryl Johnston e o chefe da XFL, Russ Brandon, passaram a liderar, respectivamente, as operações de futebol e as operações da liga, e Dwayne Johnson tornou-se um dos principais nomes da UFL. Os jogadores das oito equipes dissolvidas entraram em um draft de dispersão. O futebol de primavera finalmente tem um ocupante sobrevivente, e ele funciona na lógica da televisão: uma jogada de conteúdo barato e favorável a apostas nos meses tranquilos do calendário esportivo.