FOX a racheté les noms de l'USFL défunte et relancé le football de printemps en 2022

La United States Football League originale a joué de 1983 à 1985 et a recruté les plus grands noms de l'époque : Herschel Walker, Doug Flutie, Steve Young, Jim Kelly et Reggie White ont tous touché des salaires de l'USFL. Elle s'est effondrée en 1986 après une tentative antitrust malheureuse de passer à l'automne et de défier frontalement la NFL — Donald Trump était propriétaire des New Jersey Generals à la fin. Pendant 35 ans, la marque est restée inutilisée.

En juin 2021, Fox a finalisé l'achat des noms, logos et droits des équipes de la ligue défunte, a rapporté le Sports Business Journal, et a annoncé une relance : au moins huit équipes portant les noms de l'USFL originale, jouant au printemps. Le PDG de Fox Sports, Eric Shanks, a qualifié le retour de « cette ligue innovante et emblématique » de moment marquant pour les fans de football. En novembre 2021, la structure s'était consolidée : Fox Sports serait l'unique propriétaire de la nouvelle USFL, qui débuterait en avril 2022, avec le membre du Hall of Fame Daryl Johnston à la tête des opérations football et l'arbitre Mike Pereira dirigeant l'arbitrage.

L'économie était celle de la télévision. Le printemps n'avait plus de football professionnel depuis l'effondrement en cours de saison de l'Alliance of American Football en 2019 et la relance de la XFL en 2020 avait été interrompue par la pandémie ; Fox avait besoin de contenu printanier en direct, et posséder la ligue en propre signifiait qu'elle se payait elle-même pour le contenu. La nouvelle USFL a débuté en avril 2022 et a disputé trois saisons, les Birmingham Stallions remportant les deux premiers championnats.

En décembre 2023, la fin de partie est apparue : l'USFL et la XFL de Dwayne Johnson ont annoncé une fusion en United Football League, dont le coup d'envoi était fixé au 30 mars 2024, diffusée par Fox et ESPN. Huit des seize équipes ont été dissoutes, mais la marque USFL a survécu au sein de la ligue fusionnée — sa franchise phare des Stallions a été conservée comme affiche du jour d'ouverture de l'UFL.

Trois saisons d'USFL avec Birmingham comme championne deux fois de suite, puis une fusion dans l'UFL en mars 2024 avec Fox et ESPN se partageant le contenu diffusé.

Fox a acheté une marque, pas une entreprise : les marques de l'USFL ont coûté peu et sont venues avec des décennies de notoriété, tandis que les opérations ont été construites de zéro là où les coûts étaient maîtrisables.

L'intégration verticale a changé le calcul du risque. En tant que propriétaire-diffuseur, Fox captait les deux côtés de l'équation du football de printemps et pouvait tolérer des audiences modestes qui couleraient une ligue tierce.

Le printemps était une fenêtre non desservie : aucune autre ligue n'y avait survécu, mais FS1 et le réseau hertzien de Fox donnaient au produit une distribution garantie que des startups comme l'AAF n'ont jamais eue.

La sortie par la fusion montre que le plan était un actif, pas un trophée : trois saisons ont prouvé que le football de printemps fonctionnait, et la combinaison avec la XFL a consolidé le marché au lieu de prolonger une guerre d'audience.

La marque d'une ligue défunte peut valoir plus que ses opérations : Fox a acheté la nostalgie en propre et possédait à la fois le produit et le temps d'antenne, captant de la valeur dans l'un ou l'autre scénario.

L'UFL a débuté le 30 mars 2024 avec les Birmingham Stallions — les champions de l'USFL — face aux Arlington Renegades de la XFL, Fox et ESPN diffusant tous deux. Daryl Johnston et le dirigeant de la XFL Russ Brandon ont été reconduits pour diriger respectivement les opérations football et les opérations de la ligue, et Dwayne Johnson est devenu l'un des principaux de l'UFL. Les joueurs des huit équipes dissoutes sont entrés dans une draft de dispersion. Le football de printemps a enfin un titulaire survivant, et il fonctionne selon la logique télévisuelle : un pari sur des droits bon marché et un contenu adapté aux paris pendant les mois creux du calendrier sportif.