FOX compró los nombres de la difunta USFL y relanzó el fútbol de primavera en 2022

La United States Football League original se jugó entre 1983 y 1985 y fichó a los nombres más grandes de la época: Herschel Walker, Doug Flutie, Steve Young, Jim Kelly y Reggie White cobraron todos sueldos de la USFL. Colapsó en 1986 tras un desafortunado intento antimonopolio de trasladarse al otoño y desafiar directamente a la NFL; Donald Trump era propietario de los New Jersey Generals al final. Durante 35 años la marca quedó sin usar.

En junio de 2021, Fox completó la compra de los nombres, logotipos y derechos de los equipos de la liga desaparecida, según informó Sports Business Journal, y anunció un relanzamiento: al menos ocho equipos con los nombres de la USFL original, jugando en primavera. El director ejecutivo de Fox Sports, Eric Shanks, calificó el regreso de "esta liga innovadora e icónica" como un hito para los aficionados al fútbol americano. Para noviembre de 2021 la estructura ya estaba consolidada: Fox Sports sería propietaria única de la nueva USFL, que arrancaría en abril de 2022, con el miembro del Salón de la Fama Daryl Johnston a cargo de las operaciones futbolísticas y el árbitro Mike Pereira al frente del arbitraje.

La economía era economía televisiva. La primavera no tenía fútbol americano profesional desde que la Alliance of American Football colapsó a mitad de temporada en 2019 y el reinicio de la XFL en 2020 quedó truncado por la pandemia; Fox necesitaba contenido en vivo para la primavera, y ser propietaria de la liga por completo significaba que se pagaba a sí misma por el contenido. La nueva USFL arrancó en abril de 2022 y disputó tres temporadas, con los Birmingham Stallions ganando los dos primeros campeonatos.

En diciembre de 2023 apareció el desenlace: la USFL y la XFL de Dwayne Johnson anunciaron una fusión en la United Football League, que comenzaría a jugar el 30 de marzo de 2024, emitida por Fox y ESPN. Ocho de los dieciséis equipos se disolvieron, pero la marca USFL sobrevivió dentro de la liga fusionada: su franquicia insignia, los Stallions, se mantuvo como el atractivo del día inaugural de la UFL.

Tres temporadas de la USFL con Birmingham como campeón en dos ocasiones consecutivas, y luego una fusión en la UFL en marzo de 2024 con Fox y ESPN compartiendo el inventario de emisión.

Fox compró una marca, no un negocio: las marcas registradas de la USFL costaron poco y venían con décadas de reconocimiento de nombre, mientras que las operaciones se construyeron desde cero donde los costos eran controlables.

La integración vertical cambió el cálculo de riesgo. Como propietaria y emisora, Fox capturaba ambos lados de la ecuación del fútbol de primavera y podía tolerar índices de audiencia modestos que hundirían a una liga de terceros.

La primavera era una ventana sin servicio: ninguna otra liga había sobrevivido allí, pero FS1 y la cadena de transmisión de Fox daban al producto una distribución garantizada que las startups como la AAF nunca tuvieron.

La salida mediante la fusión demuestra que el plan era un activo, no un trofeo: tres temporadas probaron que el fútbol de primavera funcionaba, y combinarse con la XFL consolidó el mercado en lugar de prolongar una guerra de audiencias.

La marca registrada de una liga desaparecida puede valer más que sus operaciones: Fox compró la nostalgia directamente y poseía tanto el producto como el tiempo de emisión, capturando valor en cualquiera de los dos desenlaces.

La UFL arrancó el 30 de marzo de 2024 con los Birmingham Stallions —campeones de la USFL— enfrentándose a los Arlington Renegades de la XFL, con Fox y ESPN emitiendo ambos. Daryl Johnston y el jefe de la XFL, Russ Brandon, continuaron para liderar las operaciones futbolísticas y de la liga respectivamente, y Dwayne Johnson se convirtió en uno de los principales de la UFL. Los jugadores de los ocho equipos disueltos entraron en un draft de dispersión. El fútbol de primavera finalmente tiene un incumbente superviviente, y funciona con la lógica de la televisión: una jugada de inventario barato de derechos y favorable a las apuestas en los meses tranquilos del calendario deportivo.