FOX kaufte die Namen der untergegangenen USFL und startete 2022 den Frühjahrs-Football neu

Die ursprüngliche United States Football League spielte 1983–85 und verpflichtete die größten Namen der Ära: Herschel Walker, Doug Flutie, Steve Young, Jim Kelly und Reggie White nahmen alle USFL-Gehälter an. Sie brach 1986 zusammen, nachdem ein schlecht beratener Kartellrechtsversuch, in den Herbst zu wechseln und die NFL frontal herauszufordern, gescheitert war – Donald Trump besaß am Ende die New Jersey Generals. 35 Jahre lang blieb die Marke ungenutzt.

Im Juni 2021 schloss Fox den Kauf der Teamnamen, Logos und Rechte der erloschenen Liga ab, wie das Sports Business Journal berichtete, und kündigte einen Neustart an: mindestens acht Teams, die die Namen der ursprünglichen USFL tragen und im Frühjahr spielen. Fox-Sports-CEO Eric Shanks nannte die Rückkehr „dieser innovativen und ikonischen Liga“ einen Meilenstein für Football-Fans. Bis November 2021 hatte sich die Struktur gefestigt: Fox Sports sollte alleiniger Eigentümer der neuen USFL sein, die im April 2022 starten würde, mit dem Hall of Famer Daryl Johnston als Leiter des Footballbetriebs und dem Schiedsrichter Mike Pereira als Leiter des Schiedsrichterwesens.

Die Ökonomie war Fernseh-Ökonomie. Im Frühjahr gab es keinen professionellen Football mehr, seit die Alliance of American Football 2019 mitten in der Saison zusammengebrochen war und der Neustart der XFL 2020 durch die Pandemie beendet wurde; Fox brauchte Live-Inhalte für das Frühjahr, und die Liga vollständig zu besitzen bedeutete, dass es sich selbst für die Inhalte bezahlte. Die neue USFL startete im April 2022 und spielte drei Spielzeiten, wobei die Birmingham Stallions die ersten beiden Meisterschaften gewannen.

Im Dezember 2023 zeichnete sich das Endspiel ab: Die USFL und Dwayne Johnsons XFL kündigten eine Fusion zur United Football League an, die am 30. März 2024 den Spielbetrieb aufnehmen sollte, übertragen von Fox und ESPN. Acht der sechzehn Teams wurden aufgelöst, aber die Marke USFL überlebte innerhalb der fusionierten Liga – ihre Vorzeigefranchise Stallions blieb als Eröffnungsgegner der UFL erhalten.

Drei USFL-Spielzeiten mit Birmingham als Titelgewinner in Folge, dann im März 2024 eine Fusion zur UFL, wobei Fox und ESPN sich die Übertragungsrechte teilten.

Fox kaufte die Marke, nicht ein Unternehmen: Die Marken der USFL kosteten wenig und brachten jahrzehntelange Namensbekanntheit mit, während der Betrieb von Grund auf dort aufgebaut wurde, wo die Kosten kontrollierbar waren.

Die vertikale Integration veränderte die Risikorechnung. Als Eigentümer und Sender erfasste Fox beide Seiten der Frühjahrs-Football-Gleichung und konnte bescheidene Einschaltquoten tolerieren, die eine Liga eines Drittanbieters zum Scheitern gebracht hätten.

Das Frühjahr war ein unbedientes Zeitfenster: Keine andere Liga hatte dort überlebt, aber Fox' FS1 und das Broadcast-Netzwerk gaben dem Produkt eine garantierte Verbreitung, die Startups wie die AAF nie hatten.

Der Ausstieg durch die Fusion zeigt, dass der Plan ein Vermögenswert war, keine Trophäe: Drei Spielzeiten bewiesen, dass Frühjahrs-Football funktionierte, und die Verbindung mit der XFL konsolidierte den Markt, statt einen Quotenkrieg zu verlängern.

Die Marke einer erloschenen Liga kann mehr wert sein als ihr Betrieb: Fox kaufte die Nostalgie direkt und besaß sowohl das Produkt als auch die Sendezeit und erfasste so den Wert in beiden Ausgängen.

Die UFL startete am 30. März 2024 mit den Birmingham Stallions – den Meistern der USFL – gegen die Arlington Renegades aus der XFL, wobei Fox und ESPN beide übertrugen. Daryl Johnston und XFL-Chef Russ Brandon übernahmen weiterhin die Leitung des Football- bzw. des Liga-Betriebs, und Dwayne Johnson wurde einer der Principals der UFL. Die Spieler der acht aufgelösten Teams gingen in einen Dispersal Draft. Der Frühjahrs-Football hat endlich einen überlebenden Platzhalter, und er funktioniert nach Fernsehlogik: ein günstiges Rechte- und wettfreundliches Inventarspiel in den ruhigen Monaten des Sportkalenders.