As sete semanas do Chapter 11 da Lee Enterprises iniciam uma linha de vida de uma década com Buffett

A Lee Enterprises, editora sediada em Davenport do St. Louis Post-Dispatch e de quase outros 50 jornais, estava sufocada pela dívida de sua aquisição da Pulitzer em 2005. Em 12 de dezembro de 2011, ela protocolou um Chapter 11 pré-empacotado cujo único propósito real era compelir uma pequena minoria de credores resistentes a aceitar um refinanciamento de aproximadamente US$ 1 bilhão de dívida já acordado pela maioria.

O tribunal aprovou o plano em poucas semanas e a Lee emergiu em 30 de janeiro de 2012 — cerca de sete semanas em falência. Três meses depois, a Berkshire Hathaway, de Warren Buffett, comprou US$ 85 milhões da dívida da Lee do Goldman Sachs a 65 centavos por dólar e, em 2013, refinanciou a dívida remanescente da Pulitzer a uma taxa fixa menor, com vencimento estendido e sem taxas.

A relação tornou-se a base de capital da Lee. Em 2018, a BH Media entregou à Lee a gestão cotidiana dos jornais da Berkshire e, em janeiro de 2020, Buffett vendeu à Lee todo o grupo — 31 diários, incluindo o Omaha World-Herald — por US$ 140 milhões em dinheiro, quase dobrando a base de leitores da Lee. A Berkshire emprestou o dinheiro: uma linha de US$ 576 milhões, de 25 anos, a 9%, sem cláusulas de desempenho, que quitou todos os outros credores. As ações da Lee saltaram 67% no anúncio.

A empresa que entrou na década como um caso de falência terminou-a como a consolidadora americana de jornais de segunda linha, financiada inteiramente pelo investidor que primeiro comprara sua dívida em dificuldade.

Um refinanciamento de ~US$ 1 bilhão empurrado adiante, uma compra de dívida da Berkshire de US$ 85 milhões a 65 centavos, e depois uma linha de crédito de Buffett de US$ 576 milhões que permitiu à Lee comprar os 31 diários da BH Media.

O pré-empacotamento limitou a disputa judicial à minoria resistente, de modo que a Lee entrou e saiu em sete semanas sem danos operacionais.

Vender dívida em dificuldade a um detentor de longo prazo substituiu credores marcados a mercado por um balanço paciente.

Os refinanciamentos repetidos da Berkshire mantiveram os vencimentos à frente do declínio da impressão da Lee, em vez de forçar uma venda de liquidação.

A gestão dos jornais da BH Media a partir de 2018 tornou a Lee o único comprador plausível quando Buffett saiu em 2020.

Um Chapter 11 pré-empacotado vincula a minoria resistente e tira você da situação em semanas — e a relação de refinanciamento que o sustentou pode se tornar sua próxima década de capital.

Após o acordo com a BH Media em 2020, a Lee tornou-se um dos maiores grupos de notícias locais dos EUA e impulsionou com força as assinaturas digitais; a Berkshire permaneceu como seu credor sênior. A Lee depois resistiu à oferta hostil da Alden Global Capital em 2021 e manteve seus jornais, ainda carregando a dívida de 25 anos com Buffett que financiou a transformação.