Lee Enterprises' siebenwöchiges Chapter-11-Verfahren beginnt eine jahrzehntelange Buffett-Rettungslinie

Lee Enterprises, der Davenport-Verlag des St. Louis Post-Dispatch und fast 50 weiterer Zeitungen, erstickte an Schulden aus der Übernahme von Pulitzer im Jahr 2005. Am 12. Dezember 2011 reichte das Unternehmen ein vorverpacktes Chapter-11-Verfahren ein, dessen einziger wirklicher Zweck darin bestand, eine kleine Minderheit von sich verweigernden Kreditgebern zu zwingen, eine Refinanzierung von rund 1 Milliarde US-Dollar an Schulden zu akzeptieren, der die Mehrheit bereits zugestimmt hatte.

Das Gericht genehmigte den Plan innerhalb von Wochen, und Lee ging am 30. Januar 2012 aus dem Verfahren hervor – nach etwa sieben Wochen in der Insolvenz. Drei Monate später kaufte Warren Buffetts Berkshire Hathaway Lee Schulden im Wert von 85 Millionen US-Dollar von Goldman Sachs zu 65 Cent pro Dollar, und 2013 refinanzierte Berkshire die verbleibenden Pulitzer-Schulden zu einem niedrigeren Festzins mit verlängerter Laufzeit und ohne Gebühren.

Die Beziehung wurde zur Kapitalbasis von Lee. Im Jahr 2018 übertrug BH Media Lee die operative Führung von Berkshires Zeitungen, und im Januar 2020 verkaufte Buffett Lee die gesamte Gruppe – 31 Tageszeitungen einschließlich des Omaha World-Herald – für 140 Millionen US-Dollar in bar, was Lees Leserschaft nahezu verdoppelte. Berkshire lieh das Geld: eine 576-Millionen-US-Dollar-Fazilität mit 25 Jahren Laufzeit und 9 % Zins, ohne Leistungsauflagen, die alle anderen Kreditgeber ablöste. Lees Aktie sprang bei der Ankündigung um 67 %.

Das Unternehmen, das das Jahrzehnt als Insolvenzfall begann, beendete es als Amerikas Konsolidierer von Zeitungen in Zweitstädten, vollständig finanziert von dem Investor, der zuerst seine notleidenden Schulden gekauft hatte.

Eine Refinanzierung von rund 1 Mrd. US-Dollar wurde abgeschlossen, ein Berkshire-Schuldenkauf von 85 Mio. US-Dollar zu 65 Cent, dann eine Buffett-Fazilität von 576 Mio. US-Dollar, die es Lee ermöglichte, die 31 Tageszeitungen von BH Media zu kaufen.

Das Prepack beschränkte den Gerichtsstreit auf die sich verweigernde Minderheit, sodass Lee in sieben Wochen ein- und ausstieg, ohne operationellen Schaden.

Der Verkauf notleidender Schulden an einen langfristigen Halter ersetzte Marktbewertungs-Kreditgeber durch eine geduldige Bilanz.

Berkshires wiederholte Refinanzierungen hielten die Fälligkeiten vor dem Rückgang von Lees Printgeschäft, statt einen Notverkauf zu erzwingen.

Die Führung der Zeitungen von BH Media ab 2018 machte Lee zum einzig plausiblen Käufer, als Buffett 2020 ausstieg.

Ein vorverpacktes Chapter-11-Verfahren bindet die sich verweigernde Minderheit und bringt Sie in Wochen heraus – und die Refinanzierungsbeziehung, die Sie durchgetragen hat, kann Ihr Kapital für das nächste Jahrzehnt werden.

Nach dem BH-Media-Geschäft von 2020 wurde Lee eine der größten US-Gruppen für Lokalnachrichten und trieb digitale Abonnements stark voran; Berkshire blieb als vorrangiger Kreditgeber an Bord. Lee wehrte später das feindliche Übernahmeangebot von Alden Global Capital aus dem Jahr 2021 ab und behielt seine Zeitungen, die weiterhin die 25-jährige Buffett-Schuld tragen, die die Transformation finanzierte.