리 엔터프라이즈의 7주간 파산보호 신청, 10년에 걸친 버핏의 구명줄을 열다

세인트루이스 포스트디스패치와 약 50개에 달하는 다른 신문들의 다번포트 소재 발행사인 리 엔터프라이즈는 2005년 퓰리처 인수로 인한 부채에 허덕이고 있었다. 2011년 12월 12일, 이 회사는 사전 협의된(프리패키지드) 파산보호(Chapter 11)를 신청했으며, 그 실질적 목적은 이미 다수 대주단이 동의한 약 10억 달러 규모의 부채 재융자를 소수 반대 대주단이 수용하도록 강제하는 것뿐이었다.

법원은 몇 주 만에 계획을 승인했고 리는 2012년 1월 30일 파산보호에서 벗어났다. 파산 기간은 약 7주였다. 석 달 후 워런 버핏의 버크셔 해서웨이는 골드만삭스로부터 리의 부채 8,500만 달러어치를 액면가 1달러당 65센트에 매입했고, 2013년에는 남은 퓰리처 부채를 더 낮은 고정금리와 연장된 만기, 수수료 없이 재융자했다.

이 관계는 리의 자본 기반이 되었다. 2018년 BH 미디어는 버크셔의 신문들에 대한 일상 경영을 리에 맡겼고, 2020년 1월 버핏은 오마하 월드헤럴드를 포함한 31개 일간지를 1억 4,000만 달러 현금에 리에 매각했으며, 이는 리의 독자층을 거의 두 배로 늘렸다. 버크셔가 그 자금을 대출했다. 성과 관련 약정이 없는 5억 7,600만 달러, 25년 만기, 9% 금리의 대출로, 다른 모든 대주단을 상환했다. 발표 당일 리의 주가는 67% 급등했다.

파산 사건으로 그 10년을 시작한 회사는, 처음에 그 부실 채무를 매입했던 투자자에 의해 전적으로 자금이 조달되면서, 미국의 2선 도시 신문 통합자로서 그 10년을 마감했다.

약 10억 달러 규모의 재융자를 밀어냈고, 버크셔가 65센트에 8,500만 달러어치 부채를 매입했으며, 이어 5억 7,600만 달러의 버핏 대출로 리가 BH 미디어의 일간지 31개를 인수할 수 있게 했다.

사전 협의된 파산보호는 법정 다툼을 반대 소수파에 국한시켰기에, 리는 운영상의 손상 없이 7주 만에 들어갔다 나올 수 있었다.

부실 채무를 장기 보유자에게 매각함으로써, 시가평가 방식의 대주단을 하나의 인내심 있는 재무제표로 대체했다.

버크셔의 반복된 재융자는 리의 인쇄 매체 쇠퇴보다 만기를 앞서게 유지하여, 헐값 매각을 강요받지 않게 했다.

2018년부터 BH 미디어의 신문들을 경영함으로써, 2020년 버핏이 철수할 때 리는 유일하게 그럴듯한 인수자가 되었다.

사전 협의된 파산보호(Chapter 11)는 반대 소수파를 구속하고 몇 주 만에 빠져나올 수 있게 한다. 그리고 당신을 지탱해 준 재융자 관계는 다음 10년의 자본이 될 수 있다.

2020년 BH 미디어 거래 이후 리는 미국 최대 지역 뉴스 그룹 중 하나가 되었고 디지털 구독을 강하게 밀어붙였다. 버크셔는 선순위 대주단으로 남았다. 리는 이후 2021년 앨든 글로벌 캐피털의 적대적 인수 제안을 물리치고 신문들을 지켰으며, 그 변혁에 자금을 댄 25년 만기 버핏 부채는 여전히 안고 있다.