リー・エンタープライゼズの7週間の連邦破産法第11章手続きが、バフェットによる10年にわたる資金支援の始まりとなった

セントルイス・ポスト・ディスパッチと他約50紙を発行するダベンポートの出版社リー・エンタープライゼズは、2005年のピューリッツァー買収に伴う債務に苦しんでいた。2011年12月12日、同社は事前調整型の連邦破産法第11章手続きを申請した。その唯一の実質的な目的は、多数派がすでに合意していた約10億ドルの債務の再融資に応じようとしない少数の貸し手に受け入れを強制することだった。

裁判所は数週間以内に計画を承認し、リーは2012年1月30日に破産手続きから脱した。破産期間は約7週間だった。3か月後、ウォーレン・バフェットのバークシャー・ハサウェイはゴールドマン・サックスからリーの債務8500万ドルを額面1ドルにつき65セントで購入し、2013年には残るピューリッツァー関連債務を、より低い固定金利、延長された満期、手数料なしで再融資した。

この関係はリーの資本基盤となった。2018年、BHメディアはバークシャー傘下の新聞の日常的な経営をリーに委ね、2020年1月にはバフェットがグループ全体、すなわちオマハ・ワールド・ヘラルドを含む日刊紙31紙を、現金1億4000万ドルでリーに売却し、リーの読者数はほぼ2倍になった。バークシャーがその資金を貸し付けた。すなわち、5億7600万ドル、25年、9%の融資枠で、業績に関するコベナンツはなく、他のすべての貸し手への返済に充てられた。発表を受けてリーの株価は67%急騰した。

破産案件としてこの10年を迎えた企業は、この10年を終えるときには、米国の第二都市新聞の統合企業となっており、その資金はすべて、最初に同社の不良債権を買い取った投資家によって賄われていた。

約10億ドルの再融資を実行し、バークシャーによる8500万ドルの債務購入を額面1ドルにつき65セントで行い、さらにバフェットによる5億7600万ドルの融資枠によってリーはBHメディアの日刊紙31紙を買収できた。

事前調整型手続きにより、法廷闘争は応じない少数派に限定されたため、リーは業務上の損害を受けることなく7週間で手続きを終えた。

不良債権を長期保有者に売却したことで、時価評価を行う貸し手に代わって、忍耐強い一つのバランスシートが得られた。

バークシャーによる度重なる再融資により、リーの印刷部数の減少を前に満期が到来するのではなく、満期を先に延ばすことができ、投げ売りを強いられずに済んだ。

2018年からBHメディアの新聞を経営したことで、2020年にバフェットが撤退した際、リーは唯一もっともらしい買い手となった。

事前調整型の連邦破産法第11章手続きは、応じない少数派を拘束し、数週間で脱することができる。そして、それを乗り切る支えとなった再融資の関係は、次の10年の資本になり得る。

2020年のBHメディア取引の後、リーは米国有数の地方ニュース・グループの一つとなり、デジタル購読の拡大を強力に推し進めた。バークシャーは上級貸し手としてとどまった。リーは後に、2021年のアルデン・グローバル・キャピタルによる敵対的買収提案を退け、新聞を保持し続けた。その新聞は、この変革を資金面で支えた25年間のバフェット債務を依然として負っている。