Les sept semaines de procédure Chapter 11 de Lee Enterprises ouvrent une décennie de soutien de Buffett

Lee Enterprises, l'éditeur de Davenport qui publie le St. Louis Post-Dispatch et près de 50 autres journaux, étouffait sous la dette de son acquisition de Pulitzer en 2005. Le 12 décembre 2011, elle a déposé une procédure Chapter 11 prépackagée dont le seul véritable objectif était de contraindre une petite minorité de prêteurs récalcitrants à accepter une refinanciarisation d'environ 1 milliard de dollars de dette déjà approuvée par la majorité.

Le tribunal a approuvé le plan en quelques semaines et Lee est sortie le 30 janvier 2012 — après environ sept semaines de procédure. Trois mois plus tard, Berkshire Hathaway de Warren Buffett a acheté 85 millions de dollars de dette de Lee auprès de Goldman Sachs à 65 cents par dollar, puis a refinancé en 2013 la dette Pulitzer restante à un taux fixe inférieur, avec une échéance prolongée et sans frais.

Cette relation est devenue la base de capital de Lee. En 2018, BH Media a confié à Lee la gestion quotidienne des journaux de Berkshire, et en janvier 2020, Buffett a vendu à Lee l'ensemble du groupe — 31 quotidiens, dont l'Omaha World-Herald — pour 140 millions de dollars en espèces, ce qui a presque doublé le lectorat de Lee. Berkshire a prêté l'argent : une facilité de 576 millions de dollars sur 25 ans à 9 %, sans clauses de performance, qui a remboursé tous les autres prêteurs. L'action de Lee a bondi de 67 % à l'annonce.

L'entreprise qui avait entamé la décennie en tant que dossier de faillite l'a terminée comme le consolidateur américain des journaux de deuxième rang, financée entièrement par l'investisseur qui avait d'abord acheté sa dette en difficulté.

Une refinanciarisation d'environ 1 milliard de dollars repoussée, un achat de dette de Berkshire de 85 millions de dollars à 65 cents, puis une facilité de Buffett de 576 millions de dollars qui a permis à Lee d'acheter les 31 quotidiens de BH Media.

Le prepack a limité le combat judiciaire à la minorité récalcitrante, si bien que Lee est entrée et sortie en sept semaines sans dommage opérationnel.

La vente de dette en difficulté à un détenteur de long terme a remplacé des prêteurs valorisés au prix du marché par un seul bilan patient.

Les refinanciarisations répétées de Berkshire ont maintenu les échéances en avance sur le déclin de l'imprimé de Lee au lieu de forcer une vente précipitée.

La gestion des journaux de BH Media à partir de 2018 a fait de Lee le seul acheteur plausible lorsque Buffett s'est retiré en 2020.

Une procédure Chapter 11 prépackagée lie la minorité récalcitrante et vous permet d'en sortir en quelques semaines — et la relation de refinanciarisation qui vous a porté peut devenir votre prochaine décennie de capital.

Après l'accord BH Media de 2020, Lee est devenue l'un des plus grands groupes de presse locale aux États-Unis et a fortement poussé les abonnements numériques ; Berkshire est restée son prêteur senior. Lee a ensuite repoussé l'offre hostile d'Alden Global Capital en 2021 et conservé ses journaux, portant toujours la dette Buffett sur 25 ans qui a financé la transformation.