Lee Enterprises, la editorial de Davenport propietaria del St. Louis Post-Dispatch y de casi otros 50 periódicos, se asfixiaba por la deuda de su adquisición de Pulitzer en 2005. El 12 de diciembre de 2011 presentó un Chapter 11 preconfeccionado cuyo único propósito real era obligar a una pequeña minoría de prestamistas reticentes a aceptar una refinanciación de aproximadamente 1.000 millones de dólares de deuda que la mayoría ya había acordado.
El tribunal aprobó el plan en pocas semanas y Lee salió el 30 de enero de 2012 —unas siete semanas en quiebra. Tres meses después, Berkshire Hathaway, de Warren Buffett, compró a Goldman Sachs 85 millones de dólares de deuda de Lee a 65 centavos por dólar, y en 2013 refinanció la deuda restante de Pulitzer a una tasa fija más baja, con vencimiento ampliado y sin comisiones.
La relación se convirtió en la base de capital de Lee. En 2018 BH Media entregó a Lee la gestión diaria de los periódicos de Berkshire, y en enero de 2020 Buffett vendió a Lee todo el grupo —31 diarios, incluido el Omaha World-Herald— por 140 millones de dólares en efectivo, casi duplicando la audiencia de Lee. Berkshire prestó el dinero: un préstamo de 576 millones de dólares, a 25 años y al 9%, sin covenants de desempeño, que pagó a todos los demás prestamistas. La acción de Lee subió un 67% con el anuncio.
La empresa que entró en la década como un caso de quiebra la terminó como el consolidador estadounidense de periódicos de segunda ciudad, financiada enteramente por el inversor que primero había comprado su deuda en dificultades.
Una refinanciación de ~1.000 millones de dólares aplazada, una compra de deuda de Berkshire de 85 millones de dólares a 65 centavos, y luego un préstamo de Buffett de 576 millones de dólares que permitió a Lee comprar los 31 diarios de BH Media.
El prepack limitó la batalla judicial a la minoría reticente, de modo que Lee entró y salió en siete semanas sin daño operativo.
Vender deuda en dificultades a un tenedor a largo plazo sustituyó a los prestamistas de valor de mercado por un único balance paciente.
Las refinanciaciones repetidas de Berkshire mantuvieron los vencimientos por delante del declive de la prensa impresa de Lee en lugar de forzar una venta de liquidación.
La gestión de los periódicos de BH Media desde 2018 convirtió a Lee en el único comprador plausible cuando Buffett salió en 2020.
Un Chapter 11 preconfeccionado vincula a la minoría reticente y te saca en semanas —y la relación de refinanciación que te sostuvo puede convertirse en tu próxima década de capital.
Tras el acuerdo con BH Media de 2020, Lee se convirtió en uno de los mayores grupos de noticias locales de EE. UU. e impulsó con fuerza las suscripciones digitales; Berkshire permaneció como su prestamista senior. Lee rechazó posteriormente la oferta hostil de Alden Global Capital en 2021 y conservó sus periódicos, aún cargando la deuda de Buffett a 25 años que financió la transformación.
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Las fuentes
- Lee Enterprises gets OK to emerge from prepackaged bankruptcy at end of January Global News (Canadian Press/AP) · globalnews.ca ·
- Buffett's Berkshire Takes Stake In Lee Enterprises MediaPost · mediapost.com ·
- The Smartest Investor Ever Exits Newspapers — January 2020 M&A Activity The Target Report · thetargetreport.com ·