HBC-CEO Foulkes verkaufte Lord & Taylor, zog sich aus Europa zurück und tilgte 1,5 Mrd. US-Dollar Schulden (Interview)

In einem am 23. März 2020 veröffentlichten Exit-Interview mit Fortune schildert Helena Foulkes ihre zwei Jahre als CEO von Hudson's Bay Co. Sie kam im Februar 2018 nach 25 Jahren bei CVS Health, zuletzt als Leiterin der Apothekenkette mit 80 Mrd. US-Dollar Jahresumsatz, mit der Absicht, „einen echten Einfluss auf ein globales Unternehmen zu nehmen und eine Transformation zu führen“. Was sie übernahm, war „ein weitläufiges Sammelsurium“: Saks Fifth Avenue, Saks Off 5th und Lord & Taylor in den USA, die namensgebende kanadische Kette, der angeschlagene deutsche Einzelhändler Kaufhof und einige europäische Hudson's-Bay-Filialen.

Das Unternehmen verlor stark – die vergleichbaren Umsätze waren im Geschäftsjahr vor ihrer Ankunft um 1,7 % gesunken, bei 14,4 Mrd. US-Dollar Umsatz fiel ein operativer Verlust von 646 Mio. US-Dollar an – und war hoch verschuldet, ein „Einzelhandels-Frankenstein-Monster“ aus unklugen Übernahmen, wie sie es nennt. „Wir haben sehr schnell viele kühne Schritte unternommen“, sagt sie: HBC stieß den Flash-Sale-Betreiber Gilt Groupe nur zwei Jahre nach dem Kauf wieder ab, verkaufte die Kette Lord & Taylor an Le Tote, zog sich aus Europa zurück, legte Pläne auf Eis, Saks in Kanada über die ersten drei Filialen hinaus auszubauen, und schloss Dutzende Saks-Off-5th-Filialen.

Diese Deals halfen HBC, etwa 1,5 Mrd. US-Dollar Schulden zu tilgen, und schufen Spielraum für Investitionen in das Fundament – darunter die Fortsetzung einer 250 Mio. US-Dollar teuren Renovierung des Saks-Flaggschiffs an der Fifth Avenue, die die Umsätze dieses Geschäfts wieder belebte. Das Ziel sei gewesen, „das Geschäft zu stärken, damit wir uns auf die Kronjuwelen konzentrieren konnten“: Hudson's Bay und Saks, die beiden Ketten, die ihrer Ansicht nach am besten geeignet waren, den Sturm im Warenhaussektor zu überstehen.

Eine Zuhör-Tour in den ersten Wochen – was zu behalten, was zu ändern sei, wie Erfolg in drei Jahren aussehe – „erschloss viele Informationen“ und legte eine abgeschottete Kultur offen: Die Ketten teilten wenig miteinander, das Digitalgeschäft stimmte sich nicht mit den Filialen ab. Sie verankerte eine Haltung des „schnell scheitern, billig scheitern“ und eine Disziplin nach dem Net Promoter Score. Laut Fortune gewann Saks seinen Glanz zurück, Hudson's Bay schaffte die Wende, Saks Off 5th kehrte zum Wachstum zurück, und das Wachstum der Online-Verkäufe erreichte in ihrem letzten vollen Quartal 20,6 % gegenüber 6,8 % im ersten – Fortschritte, die den Weg für die Übernahme in Privatbesitz ebneten, obwohl ihr Sanierungsziel bei ihrem Ausscheiden nicht erreicht war.

Etwa 1,5 Mrd. US-Dollar Schulden getilgt; das Wachstum der Online-Verkäufe stieg von 6,8 % in ihrem ersten vollen Quartal auf 20,6 % in ihrem letzten; Saks Off 5th kehrte zum Wachstum zurück.

HBC war ein hoch verschuldeter Mischkonzern, der jährlich 646 Mio. US-Dollar verlor – das Ergebnis von Übernahmen, die nie ein zusammenhängendes Unternehmen formten.

Foulkes beurteilte Hudson's Bay und Saks als die einzigen Marken, die positioniert waren, den Niedergang der Warenhäuser im Einzelhandel zu überstehen, also wurde alles andere verkauft, geschlossen oder aufgegeben.

Eine abgeschottete Kultur – keine Verantwortlichkeit, keine Dringlichkeit, das Digitalgeschäft von den Filialen entkoppelt – war ebenso ein Problem wie das Portfolio, und die Zuhör-Tour brachte es ans Licht.

Die Tilgung von etwa 1,5 Mrd. US-Dollar Schulden verschaffte den Spielraum, weiter in das Fundament zu investieren, etwa in die Renovierung des Saks-Flaggschiffs an der Fifth Avenue.

Wenn alles kaputt ist, sollte man Zeit nur für das aufwenden, was „groß genug“ ist: unpassende Übernahmen für Bargeld abschneiden, sich auf die Kronjuwelen-Marken konzentrieren und mit einer Zuhör-Tour in den ersten Wochen schnell lernen.

Foulkes schied am 13. März 2020 aus, als HBC in Privatbesitz überging, was dem Unternehmen laut ihrer Aussage ermöglichte, seine verbleibenden Probleme „abseits des grellen Scheinwerferlichts der Börse“ zu lösen. Das Interview zeigt, wie fragil der Einzelhandel sein kann: Saks und Hudson's Bay brachen in HBCs letztem Quartal als börsennotiertes Unternehmen ein, und Saks – nachdem es sich eine Zeit lang gegen Nordstrom und Neiman Marcus behauptet hatte – ist in jüngerer Zeit erneut ins Straucheln geraten. Foulkes, die ein Jahrzehnt lang einen professionellen Executive Coach behielt, sagte, sie hoffe, ihre nächste Rolle werde in der Branche oder zumindest konsumentennah sein: „Ich war gerne CEO, und ich würde es wieder tun.“