Nucor setzte bei einem nahezu bankrotten Mischkonzern auf Schrottstahl-Mini-Mills

Nuclear Corporation of America, ein diversifizierter Mischkonzern, zu dem eine Stahlträger-Tochter namens Vulcraft gehörte, steckte Mitte der 1960er-Jahre in ernsten finanziellen Schwierigkeiten: Das Unternehmen war bei Krediten in Verzug geraten, was den Rücktritt seines Präsidenten erzwang, und verzeichnete 1965 einen Nettoverlust von etwa 2,2 Millionen US-Dollar, so eine Unternehmensgeschichte aus dieser Zeit. F. Kenneth Iverson, der Vulcraft geleitet hatte, übernahm in jenem Jahr als Chief Executive die Muttergesellschaft, während das Unternehmen weiterhin Verluste machte und seine Konzerngeschäfte außerhalb des Stahlbereichs keinen klaren Weg zurück in die Gewinnzone boten.

Statt weiterhin Fertigstahl von integrierten Herstellern zu kaufen, um Vulcraft zu versorgen, verpflichtete Iverson das Unternehmen darauf, eigenen Stahl mit der „Mini-Mill“-Technologie des Elektrolichtbogenofens herzustellen, bei der Schrottmetall geschmolzen wurde, statt Hochöfen mit Eisenerz zu betreiben – ein weitaus billigeres Verfahren zur Stahlherstellung, das die etablierten Stahlhersteller weitgehend ignoriert hatten. Nucors erste Mini-Mill nahm im Juni 1969 in Darlington, South Carolina, die Produktion auf, finanziert durch einen Kredit von 6 Millionen US-Dollar. Der frühe Betrieb kämpfte bis 1970 mit Gießproblemen, doch die Erträge sprangen 1971 um 140 % in die Höhe, nachdem sich das Werk stabilisiert hatte.

Das Mini-Mill-Modell wuchs in den folgenden Jahrzehnten zur dominierenden Kraft in der US-Stahlindustrie heran. Bis 2008 produzierte Nucor im Inland mehr als 22 Millionen Tonnen Stahl gegenüber 16,8 Millionen Tonnen bei US Steel und war damit der größte Stahlproduzent der Vereinigten Staaten, so ein von American Metal Market gemeldetes Ranking der Inlandsproduktion.

Das Unternehmen wurde auf Elektrolichtbogen-Mini-Mills verwettet, die Schrott schmelzen statt Hochöfen zu betreiben, wodurch die Kosten so stark gesenkt wurden, dass Nucor bis 2008 US Steel überholte – mit 22 Mio. Tonnen gegenüber 16,8 Mio.

Die Stahlherstellung aus Schrott in Elektrolichtbogen-Mini-Mills kostete weit weniger als die Hochofenproduktion, wodurch Nucor die etablierten Stahlhersteller unterbieten konnte, während diese in ihrer teureren Infrastruktur gefangen blieben.

Kapital auf ein neues Werk zu konzentrieren, statt es über die anderen kriselnden Geschäfte des Konzerns zu verteilen, gab der Wette genug Größe, um die Technologie tatsächlich zu beweisen.

Das Werk so zu bauen, dass es Vulcrafts eigenen Bedarf an Stahlträgern deckte, verschaffte Nucor einen garantierten ersten Kunden, sodass das Unternehmen nicht darauf setzte, externe Abnehmer zu finden, bevor es überhaupt bewiesen hatte, dass es den Betrieb beherrschte.

Wenn eine überkommene Produktionsmethode zu teuer geworden ist, um wettbewerbsfähig zu sein, kann eine Wette auf eine billigere Technologie, die die Platzhirsche ignorierten, ein nahezu bankrottes Unternehmen zum Kostenführer der Branche machen.

Nucor wuchs von einem nahezu bankrotten Mischkonzern mit einem Verlust von 2,2 Millionen US-Dollar im Jahr 1965 zum größten Stahlproduzenten der Vereinigten Staaten heran und übertraf US Steel bis 2008 im Inland um mehr als 5 Millionen Tonnen, so das Branchenranking von American Metal Market. Das Mini-Mill-Modell, auf das Iverson in Darlington setzte, wurde zur dominierenden Produktionsmethode in der gesamten US-Stahlindustrie, und Nucors dezentraler, schrottbasierter Ansatz wird weithin als Fallbeispiel dafür untersucht, wie eine kostengünstige Technologie eine etablierte, teurere Platzhirsch-Branche umstürzt.