Nucor a misé sur des mini-aciéries à partir de ferraille, un pari sur un conglomérat presque en faillite

Nuclear Corporation of America, un conglomérat diversifié qui comprenait une filiale de poutrelles d'acier appelée Vulcraft, était en sérieuses difficultés financières au milieu des années 1960 : elle avait fait défaut sur ses prêts, ce qui avait forcé la démission de son président, et avait enregistré une perte nette d'environ 2,2 millions de dollars en 1965, selon une histoire de l'entreprise de cette période. F. Kenneth Iverson, qui avait dirigé Vulcraft, a pris la direction générale de la société mère cette année-là, alors que l'entreprise perdait encore de l'argent et que ses activités de conglomérat hors acier n'offraient aucune voie claire vers le retour aux bénéfices.

Plutôt que de continuer à acheter de l'acier fini auprès de producteurs intégrés pour alimenter Vulcraft, Iverson a engagé l'entreprise à produire son propre acier en utilisant la technologie des « mini-aciéries » à four à arc électrique, qui faisait fondre de la ferraille au lieu d'alimenter des hauts fourneaux au minerai de fer — une façon bien moins coûteuse de produire de l'acier que les sidérurgistes établis avaient largement ignorée. La première mini-aciérie de Nucor a commencé sa production à Darlington, en Caroline du Sud, en juin 1969, financée par un prêt de 6 millions de dollars. Les premières opérations ont connu des difficultés de coulée jusqu'en 1970, mais les bénéfices ont bondi de 140 % en 1971 une fois l'usine stabilisée.

Le modèle de la mini-aciérie est devenu au fil des décennies la force dominante de l'industrie sidérurgique américaine. En 2008, Nucor produisait plus de 22 millions de tonnes d'acier sur le territoire national, contre 16,8 millions de tonnes pour US Steel, ce qui en faisait le plus grand producteur d'acier des États-Unis, selon un classement de la production nationale rapporté par American Metal Market.

Miser l'entreprise sur des mini-aciéries à arc électrique faisant fondre de la ferraille plutôt que sur des hauts fourneaux, en réduisant les coûts à un point tel qu'en 2008 Nucor a dépassé US Steel, avec 22 millions de tonnes contre 16,8 millions.

Produire de l'acier à partir de ferraille dans des mini-aciéries à arc électrique coûtait bien moins cher que la production en hauts fourneaux, ce qui permettait à Nucor de casser les prix des sidérurgistes établis tandis que ceux-ci restaient enfermés dans des infrastructures plus coûteuses.

Engager des capitaux dans une seule nouvelle usine plutôt que de les répartir entre les autres activités en difficulté du conglomérat a donné au pari une échelle suffisante pour réellement prouver la technologie.

Construire l'usine pour approvisionner la demande de poutrelles d'acier de Vulcraft elle-même a donné à Nucor un premier client garanti, de sorte qu'elle ne misait pas sur la recherche d'acheteurs extérieurs avant même d'avoir prouvé qu'elle pouvait fonctionner.

Lorsqu'une méthode de production héritée est devenue trop coûteuse pour être compétitive, parier sur une technologie moins chère que les acteurs en place ont ignorée peut transformer une entreprise presque en faillite en leader de coûts du secteur.

Nucor est passée d'un conglomérat presque en faillite avec une perte de 2,2 millions de dollars en 1965 au plus grand producteur d'acier des États-Unis, dépassant US Steel de plus de 5 millions de tonnes sur le territoire national en 2008, selon le classement sectoriel d'American Metal Market. Le modèle de la mini-aciérie sur lequel Iverson a parié à Darlington est devenu la méthode de production dominante dans l'ensemble de l'industrie sidérurgique américaine, et l'approche décentralisée et fondée sur la ferraille de Nucor est largement étudiée comme un cas de technologie à bas coût bouleversant une industrie établie à coûts plus élevés.