A Nucor apostou em mini-usinas de aço de sucata uma conglomerada quase falida

A Nuclear Corporation of America, um conglomerado diversificado que incluía uma subsidiária de vigas de aço chamada Vulcraft, estava em sérias dificuldades financeiras em meados da década de 1960: havia entrado em default em empréstimos, forçando a renúncia de seu presidente, e registrou um prejuízo líquido de cerca de US$ 2,2 milhões em 1965, segundo uma história da empresa daquele período. F. Kenneth Iverson, que havia dirigido a Vulcraft, assumiu como executivo-chefe da controladora naquele ano, com a empresa ainda perdendo dinheiro e seus negócios conglomerados fora do aço não oferecendo nenhum caminho claro de volta ao lucro.

Em vez de continuar comprando aço acabado de produtores integrados para abastecer a Vulcraft, Iverson comprometeu a empresa a produzir seu próprio aço usando a tecnologia de "mini-usinas" de forno de arco elétrico, que derretia sucata metálica em vez de operar altos-fornos com minério de ferro — uma forma muito mais barata de produzir aço que os siderúrgicos estabelecidos haviam em grande parte ignorado. A primeira mini-usina da Nucor começou a produzir em Darlington, Carolina do Sul, em junho de 1969, financiada por um empréstimo de US$ 6 milhões. As operações iniciais enfrentaram problemas de fundição até 1970, mas os lucros saltaram 140% em 1971 depois que a usina se estabilizou.

O modelo de mini-usina se expandiu até se tornar a força dominante na indústria siderúrgica dos EUA nas décadas seguintes. Em 2008, a Nucor produzia mais de 22 milhões de toneladas de aço no mercado interno, contra 16,8 milhões de toneladas da US Steel, tornando-se a maior produtora de aço dos Estados Unidos, segundo um ranking de produção doméstica divulgado pela American Metal Market.

Apostou a empresa em mini-usinas de arco elétrico que derretem sucata em vez de altos-fornos, cortando custos tão profundamente que, em 2008, a Nucor superou a US Steel, por 22 milhões de toneladas contra 16,8 milhões.

Produzir aço a partir de sucata em mini-usinas de arco elétrico custava muito menos do que a produção em altos-fornos, permitindo que a Nucor cobrasse menos que os siderúrgicos estabelecidos enquanto eles permaneciam presos a uma infraestrutura de custo mais alto.

Comprometer capital com uma nova usina em vez de distribuí-lo entre os outros negócios problemáticos do conglomerado deu à aposta escala suficiente para realmente comprovar a tecnologia.

Construir a usina para atender à própria demanda da Vulcraft por vigas de aço deu à Nucor um primeiro cliente garantido, de modo que ela não estava apostando em encontrar compradores externos antes mesmo de provar que conseguia operar.

Quando um método de produção legado se torna caro demais para competir, apostar em uma tecnologia mais barata que os incumbentes ignoraram pode transformar uma empresa quase falida na líder de custos do setor.

A Nucor cresceu de um conglomerado quase falido com um prejuízo de US$ 2,2 milhões em 1965 para a maior produtora de aço dos Estados Unidos, superando a US Steel em mais de 5 milhões de toneladas no mercado interno até 2008, segundo o ranking do setor da American Metal Market. O modelo de mini-usina em que Iverson apostou em Darlington tornou-se o método de produção dominante em toda a indústria siderúrgica dos EUA, e a abordagem descentralizada e baseada em sucata da Nucor é amplamente estudada como um caso de uma tecnologia de baixo custo que subverteu uma indústria incumbente estabelecida de custo mais alto.