Red Hat wuchs während des Crashs von 2008 und wurde das erste Milliardenunternehmen der Open-Source-Branche

Als Lehman im September 2008 zusammenbrach, froren die Budgets für Unternehmenssoftware ein. Anbieter, die teure proprietäre Lizenzen verkauften – Sun Microsystems, Novell, die großen Unix-Häuser –, sahen Aufträge verschwinden. Red Hat dagegen, das im Januar 2008 gerade den früheren Delta-Air-Lines-Chef Jim Whitehurst als CEO eingesetzt hatte, meldete stattdessen sein bestes Jahr: Im Geschäftsjahr 2009, das am 28. Februar 2009 endete und den schlimmsten Teil des Zusammenbruchs umfasste, wuchs der Umsatz um 24,8 % auf 652,6 Mio. US-Dollar.

Den Höhepunkt der Panik bildete das vierte Quartal – die Feiertagssaison mitten in der Krise –, und der Umsatz stieg dennoch um 17,5 % auf 166,2 Mio. US-Dollar. Whitehurst erklärte dies mit dem Modell selbst: Open Source sei in guten Zeiten attraktiv, aber „in schwierigen Zeiten noch überzeugender“, wenn die Budgets festgelegt werden und Käufer nach Einsparungen suchen. Ein Linux-Abonnement kostete einen Bruchteil der Lizenzierung proprietärer Unix- oder Windows-Server, und die Zahlungen kamen in kleinen wiederkehrenden Beträgen statt in großen Vorauszahlungen.

Das Unternehmen nutzte die Krise, um Trittbrettfahrer zu zahlenden Kunden zu machen und Kunden zu binden. Es fuhr ein aggressives Programm zur Umwandlung von kostenloser Nutzung in bezahlte Abonnements, das Selbstsupport-Nutzer von Fedora, kostenlose RHEL-Kopien und CentOS in bezahlte Abonnements lockte – allein im vierten Quartal kamen sechsstellige und mehrere Millionen US-Dollar schwere Abschlüsse von früheren Selbstbau-Nutzern zustande. Mehr als 40.000 neue Kunden wurden im Jahr gewonnen, und Red Hat erneuerte alle 100 seiner größten Verträge und weitete sie mit 125 % der Rate des Vorjahres aus. Außerdem tilgte das Unternehmen 597 Mio. US-Dollar wandelbarer Schulden und war damit schuldenfrei, mit 543 Mio. US-Dollar passiver Rechnungsabgrenzung.

Das Gegenmodell brach offen vor aller Augen zusammen. Im Januar 2010, als die Aufsichtsbehörden Oracles Übernahme von Sun Microsystems genehmigten, zählten Branchenbeobachter Red Hat und Novell als die einzigen verbliebenen unabhängigen börsennotierten Open-Source-Unternehmen – und nur Red Hat war durch die Rezession in jedem Quartal gewachsen. Zwei Jahre später überschritt es die Schwelle, die es 2009 ins Auge gefasst hatte: einen Umsatz von 1,13 Mrd. US-Dollar im Geschäftsjahr 2012 – als erstes Open-Source-Unternehmen überhaupt über einer Milliarde US-Dollar.

Umsatz im Geschäftsjahr 2009 um 24,8 % auf 652,6 Mio. US-Dollar gesteigert, mitten im tiefsten Punkt des Zusammenbruchs; 597 Mio. US-Dollar wandelbare Schulden getilgt; Umsatz im Geschäftsjahr 2012 von 1,13 Mrd. US-Dollar – eine Premiere für Open Source

Abonnements verwandelten die Krise eines Kunden in Red Hats Chance: Der Wechsel zu Linux war einer der wenigen Posten, die IT-Ausgaben senkten, ohne Fähigkeiten zu verringern.

Das Programm zur Umwandlung von kostenloser Nutzung in bezahlte Abonnements monetarisierte die Selbstbau-Nutzer des Abschwungs genau dann, als sie sich Selbstsupport nicht mehr leisten konnten.

Schuldenfrei bis Februar 2009 zu sein, nachdem 597 Mio. US-Dollar wandelbarer Schulden getilgt worden waren, bedeutete, dass kein Gläubiger während der Kreditklemme die Strategie erzwingen konnte.

Das Modell der Konkurrenz mit unbefristeten Lizenzen verlangte von Kunden große Wetten zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt; Red Hats Preisgestaltung machte die entgegengesetzte Wette leicht.

Ein Abschwung belohnt die günstige, flexible Alternative, die in kleinen wiederkehrenden Beträgen bezahlt wird. Red Hat verkaufte die Flucht vor Kapitalausgaben – und die Krise wurde zu seinem besten Verkaufsargument.

Red Hat blieb durch die Konsolidierung hindurch unabhängig, die Sun verschlang, wuchs in jedem Quartal der Rezession, hielt im Januar 2010 rund 1 Mrd. US-Dollar an Barmitteln und erreichte im Geschäftsjahr 2012 einen Umsatz von 1,13 Mrd. US-Dollar bei einem Nettogewinn von 146,6 Mio. US-Dollar. Das Abonnement-Support-Modell, das es in der Krise bewies, wurde zur Vorlage, die eine Generation von Open-Source-Unternehmen kopierte, und Enterprise-Linux entwickelte sich von „einer schrulligen, posthippiehaften Art von Sache“ zum Standardsubstrat der Rechenzentren von Unternehmen – und schließlich der Cloud.