A Red Hat cresceu durante a crise de 2008 até se tornar a primeira empresa de código aberto bilionária

Quando o Lehman quebrou em setembro de 2008, os orçamentos de software corporativo congelaram. Fornecedores que vendiam licenças proprietárias caras — Sun Microsystems, Novell, as grandes casas de Unix — viram os negócios desaparecerem. A Red Hat, que acabara de instalar o ex-presidente da Delta Air Lines, Jim Whitehurst, como CEO em janeiro de 2008, em vez disso registrou seu melhor ano: o ano fiscal de 2009, encerrado em 28 de fevereiro de 2009 e que conteve o pior da crise, teve receita crescendo 24,8%, para US$ 652,6 milhões.

O pico do pânico foi seu quarto trimestre — temporada de festas em plena crise — e a receita ainda assim subiu 17,5%, para US$ 166,2 milhões. A explicação de Whitehurst era o próprio modelo: o código aberto é atraente em tempos bons, mas "mais convincente em tempos difíceis", quando os orçamentos são definidos e os compradores buscam economias. Uma assinatura de Linux custava uma fração do licenciamento proprietário de servidores Unix ou Windows, e os pagamentos chegavam em pequenas parcelas recorrentes em vez de grandes cheques antecipados.

A empresa usou a crise para converter aproveitadores e fidelizar clientes. Executou um programa agressivo de conversão de gratuito para pago, oferecendo assinaturas pagas aos que faziam autossuporte do Fedora, aos usuários de cópias gratuitas do RHEL e aos do CentOS — fechando negócios de seis dígitos e de vários milhões de dólares com antigas operações de faça-você-mesmo só no quarto trimestre. Mais de 40.000 novos clientes assinaram no ano, e a Red Hat renovou todos os seus 100 maiores contratos, expandindo a 125% da taxa do ano anterior. Também quitou US$ 597 milhões de dívida conversível, deixando a empresa livre de dívidas com US$ 543 milhões de receita diferida.

O contrafactual desmoronou à vista de todos. Em janeiro de 2010, quando os reguladores aprovaram a aquisição da Sun Microsystems pela Oracle, observadores do setor contavam a Red Hat e a Novell como as únicas empresas de código aberto de capital aberto independentes que restavam — e apenas a Red Hat havia crescido em todos os trimestres durante a recessão. Dois anos depois, cruzou a barreira que vislumbrara em 2009: receita de US$ 1,13 bilhão no ano fiscal de 2012, a primeira empresa de código aberto a ultrapassar um bilhão de dólares.

Receita do ano fiscal de 2009 cresceu 24,8%, para US$ 652,6 milhões, no auge da crise; US$ 597 milhões em conversíveis quitados; receita de US$ 1,13 bilhão no ano fiscal de 2012 — um primeiro para o código aberto

As assinaturas transformaram a crise do cliente na oportunidade da Red Hat: migrar para Linux era um dos poucos itens de linha que cortavam gastos de TI sem cortar capacidade.

O programa de conversão de gratuito para pago monetizou a população de faça-você-mesmo da retração exatamente quando eles não podiam mais pagar pelo autossuporte.

Estar livre de dívidas até fevereiro de 2009, após quitar US$ 597 milhões em conversíveis, significava que nenhum credor poderia forçar a estratégia durante o aperto do crédito.

O modelo de licença perpétua dos concorrentes exigia que os clientes fizessem grandes apostas no pior momento possível; o preço da Red Hat tornava a aposta oposta fácil.

Uma retração recompensa a alternativa barata e flexível paga em pequenas parcelas recorrentes. A Red Hat vendia a fuga da despesa de capital — e a crise se tornou seu melhor argumento de venda.

A Red Hat manteve-se independente durante a consolidação que engoliu a Sun, cresceu em todos os trimestres da recessão, detinha cerca de US$ 1 bilhão em caixa em janeiro de 2010 e atingiu US$ 1,13 bilhão de receita no ano fiscal de 2012, com lucro líquido de US$ 146,6 milhões. O modelo de suporte por assinatura que ela provou na crise tornou-se o modelo que uma geração de empresas de código aberto copiou, e o Linux corporativo passou de "uma coisa boba, meio pós-hippie" a substrato padrão dos data centers corporativos — e, eventualmente, da nuvem.