Cuando Lehman quebró en septiembre de 2008, los presupuestos de software empresarial se congelaron. Los proveedores que vendían costosas licencias propietarias —Sun Microsystems, Novell, las grandes casas de Unix— vieron desaparecer los contratos. Red Hat, que acababa de nombrar consejero delegado al exdirector de Delta Air Lines, Jim Whitehurst, en enero de 2008, registró en cambio su mejor año: el ejercicio fiscal 2009, que terminó el 28 de febrero de 2009 y abarcó lo peor del desplome, vio crecer los ingresos un 24,8% hasta los 652,6 millones de dólares.
El pico del pánico fue su cuarto trimestre —temporada navideña en plena crisis— y aun así los ingresos subieron un 17,5% hasta los 166,2 millones de dólares. La explicación de Whitehurst era el propio modelo: el código abierto resulta atractivo en los buenos tiempos, pero «más convincente en tiempos difíciles», cuando se fijan los presupuestos y los compradores buscan ahorros. Una suscripción de Linux costaba una fracción de lo que costaba la licencia propietaria de Unix o de servidores Windows, y los pagos llegaban en pequeñas cuotas recurrentes en lugar de grandes cheques por adelantado.
La empresa aprovechó la crisis para convertir a los que se beneficiaban sin pagar y para fidelizar a los clientes. Puso en marcha un agresivo programa de conversión de gratuito a pago que ofrecía a los usuarios que se autogestionaban el soporte de Fedora, a los usuarios de copias gratuitas de RHEL y a los de CentOS pasar a suscripciones de pago, y solo en el cuarto trimestre cerró contratos de seis cifras y de varios millones de dólares con antiguos usuarios que se lo montaban por su cuenta. Más de 40.000 nuevos clientes firmaron en el año, y Red Hat renovó los 100 contratos más grandes, ampliándolos a un ritmo del 125% respecto al año anterior. También amortizó 597 millones de dólares de deuda convertible, dejando a la empresa libre de deudas y con 543 millones de dólares de ingresos diferidos.
El contrafactual se desmoronó a la vista de todos. En enero de 2010, cuando los reguladores aprobaron la compra de Sun Microsystems por Oracle, los observadores del sector contaban a Red Hat y Novell como las únicas empresas de código abierto independientes que seguían en pie, y solo Red Hat había crecido cada trimestre durante la recesión. Dos años después cruzó la barrera que había vislumbrado en 2009: unos ingresos de 1130 millones de dólares en el ejercicio fiscal 2012, la primera empresa de código abierto que superaba los mil millones de dólares.
Los ingresos del ejercicio fiscal 2009 subieron un 24,8% hasta los 652,6 millones de dólares en lo más profundo del desplome; se amortizaron 597 millones de dólares de deuda convertible; los ingresos del ejercicio fiscal 2012 fueron de 1130 millones de dólares, una primicia para el código abierto
Las suscripciones convirtieron la crisis de un cliente en una oportunidad para Red Hat: pasarse a Linux era una de las pocas partidas que recortaba el gasto en TI sin recortar capacidades.
El programa de conversión de gratuito a pago monetizó a la población que se lo montaba por su cuenta durante la recesión justo cuando ya no podía permitirse el soporte propio.
Estar libre de deudas en febrero de 2009, tras amortizar 597 millones de dólares de deuda convertible, significaba que ningún acreedor podía imponer su estrategia durante la sequía crediticia.
El modelo de licencias perpetuas de los rivales obligaba a los clientes a hacer grandes apuestas en el peor momento posible; los precios de Red Hat hacían fácil apostar justo lo contrario.
Una recesión premia la alternativa barata y flexible que se paga en pequeñas cuotas recurrentes. Red Hat vendía la salida del gasto de capital, y la crisis se convirtió en su mejor argumento de venta.
Red Hat se mantuvo independiente durante la consolidación que se tragó a Sun, creció cada trimestre de la recesión, tenía aproximadamente 1000 millones de dólares en efectivo en enero de 2010 y alcanzó unos ingresos de 1130 millones de dólares en el ejercicio fiscal 2012, con un beneficio neto de 146,6 millones de dólares. El modelo de soporte mediante suscripción que demostró durante la crisis se convirtió en la plantilla que copió una generación de empresas de código abierto, y el Linux empresarial pasó de ser «una especie de cosa friki y poshippie» a ser el sustrato por defecto de los centros de datos corporativos y, con el tiempo, de la nube.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Red Hat sales buck Meltdown The Register · theregister.com ·
- How Red Hat Routed the Recession The New York Times (Gigaom) · nytimes.com ·
- Red Hat joins the billion-dollar club Computerworld · computerworld.com ·