Southwest Airlines lehnte Entlassungen nach dem 11. September ab und hielt den Rekord ohne Entlassungen weitere 24 Jahre

Nachdem die Anschläge vom 11. September den amerikanischen Reiseverkehr aus den Fugen gebracht hatten, zogen Entlassungen durch die US-Luftfahrtbranche. Bis Ende September 2001 waren branchenweit rund 81.000 Stellen gestrichen worden; nahezu jede Fluggesellschaft kürzte, und die Schwergewichte American, US Airways und United entließen jeweils zwischen 15 % und 23 % ihrer Beschäftigten.

Southwest Airlines war der einzige Außenseiter. Das Unternehmen verschob Käufe neuer Flugzeuge und verwarf eine geplante Renovierung seiner Konzernzentrale, nahm aber keine Entlassungen vor. Mitgründer und ehemaliger CEO Herb Kelleher sah darin eine selbst zugefügte Wunde: „Nichts zerstört die Kultur eines Unternehmens so wie Entlassungen“, sagte er einmal.

Die Belege gaben ihm recht. Eine in The Hustle zitierte Untersuchung bringt Entlassungen mit neutralen oder negativen Aktienrenditen, bis zu drei Jahre anhaltenden Gewinnrückgängen und einer doppelt so hohen Insolvenzwahrscheinlichkeit in Verbindung; nach dem Platzen der Dotcom-Blase Anfang der 2000er Jahre fanden Bain-Forscher heraus, dass S&P-500-Unternehmen ohne Entlassungen oder mit Kürzungen unter 3 % im Folgejahr im Durchschnitt Aktienkurse um 9 % steigen sahen, während bei Unternehmen mit Kürzungen über 10 % die Kurse um 38 % fielen.

Die Entscheidung hielt Jahrzehnte: Southwest kündigte erst im Februar 2025 erstmals seit mehr als 50 Jahren Massenentlassungen an, nachdem Kelleher 2019 gestorben war. Der Verzicht von 2001 wurde zum Standardbeispiel dafür, in einer Nachfrageschockphase Kapital zu kürzen statt Menschen.

Alle Arbeitsplätze wurden durch die Krise nach dem 11. September erhalten, während Konkurrenten 15–23 % der Belegschaft abbauten, und der Rekord ohne Entlassungen blieb weitere 24 Jahre intakt.

Kelleher betrachtete Entlassungen als Kulturzerstörer, daher fing Southwest den Schock auf, indem das Unternehmen Flugzeugkäufe aufschob und die Renovierung der Konzernzentrale absagte, statt Stellen zu streichen.

Die Belegschaft zu halten vermied die Kosten, die die Forschung mit Massenentlassungen verbindet: Produktivitätsverluste, teure Neueinstellungen später und Schäden bei den verbliebenen Beschäftigten, die das Unternehmen tragen.

Die Bain-Daten derselben Ära zeigten, dass Zurückhaltung sich am Markt auszahlte: Die Aktien von Unternehmen ohne Entlassungen oder mit geringen Kürzungen stiegen im Folgejahr um 9 %, während stark kürzende Unternehmen um 38 % fielen.

Eine durch die Krise hindurch vollständig erhaltene Belegschaft machte das Versprechen von Southwest, keine Entlassungen vorzunehmen, für weitere gut zwei Jahrzehnte glaubwürdig; es endete erst 2025.

Wenn die Nachfrage einbricht, Kapital kürzen, nicht Menschen: Eine Untersuchung zum Konjunkturabschwung Anfang der 2000er Jahre ergab, dass die Aktien von Unternehmen ohne Entlassungen um 9 % stiegen, während stark kürzende Unternehmen um 38 % fielen, und Southwests Vertrauen hielt weitere 24 Jahre.

Southwest nahm mehr als zwei Jahrzehnte lang keine weitere Massenentlassung vor: Die Fluggesellschaft kündigte im Februar 2025 die erste seit über 50 Jahren an, nachdem Kelleher 2019 gestorben war und eine neue Welle von Kostensenkungen in der Branche eingesetzt hatte. Damals war der Verzicht von 2001 zu einer Standardreferenz in der Debatte über Entlassungen geworden, angeführt neben Untersuchungen, wonach Stellenstreichungen die langfristige Leistung selten verbessern und das Insolvenzrisiko verdoppeln können.