Elliots Kampagne von 2024 erzwang bei Southwest die ersten Entlassungen und eine Neuaufstellung des Vorstands

Southwest, lange ein Favorit unter den Billigfliegern, ging 2024 mit einer operativen Marge von nahezu 0,2 % ins Jahr – gegenüber mehr als 13 % im Jahr 2019 –, mit Passagiervolumina unter dem Vorkrisenniveau und mit Aktien, die innerhalb von drei Jahren um etwa 40 % gefallen waren. Im Juni 2024 offenbarte Elliott Investment Management einen Anteil von 11 % im Wert von etwa 1,9 Mrd. USD und erklärte öffentlich, neue Führung sei erforderlich, wobei die Leistung von CEO Bob Jordan als „inakzeptabel“ bezeichnet wurde.

Elliott machte „schlechte Umsetzung“ und eine „hartnäckige Weigerung“ verantwortlich, die Strategie von Southwest weiterzuentwickeln, und erklärte, eine umfassende Geschäftsprüfung könne die Aktie innerhalb eines Jahres auf 49 USD treiben. Unter diesem Druck legte Southwest im September 2024 einen eigenen Dreijahresplan vor, der bis 2027 auf etwa 4 Mrd. USD zusätzliches EBIT, mindestens 10 % operative Marge, 15 % Rendite auf das investierte Kapital und über 1 Mrd. USD freien Cashflow abzielte.

Im Februar 2025 kündigte Southwest die ersten breit angelegten Entlassungen in 53 Jahren an und strich 1.750 Unternehmensstellen (15 % der Belegschaft); Ende 2025 legte das Unternehmen den Proxy-Fight durch eine Neuaufstellung des Vorstands bei: Vorsitzender Gary Kelly und sechs Direktoren schieden aus und wurden durch fünf von Elliott unterstützte Kandidaten und einen ehemaligen Chevron-Manager ersetzt. Elliott setzte die meisten seiner Forderungen durch, verdrängte Jordan jedoch nicht und ging nicht bis zur Mehrheitskontrolle.

Southwest strich 1.750 Unternehmensstellen, nahm fünf von Elliott unterstützte Direktoren auf, ging zu zugewiesenen Sitzen und Sitzen mit mehr Beinfreiheit über und peilte bis 2027 etwa 4 Mrd. USD zusätzliches EBIT an.

Elliots These wurde in einem 13D und in öffentlichen Briefen dargelegt, bevor ein Ergebnis bekannt war.

Ein Anteil von 11 % machte Elliott zu einem der größten Anteilseigner von Southwest, sodass das Management ihn nicht ignorieren konnte.

Elliott griff Kosten, Zusammensetzung des Vorstands und Produkt an, statt den Abgang des CEO zu fordern.

Southwests eigener Plan adressierte dieselben Punkte: Kosten, zugewiesene Sitze und Kapazitätsdisziplin.

Eine schriftlich formulierte aktivistische These kann die Neuausrichtung eines amtierenden Unternehmens erzwingen, selbst wenn der CEO bleibt: Sie verändert den Vorstand, die Kostenbasis und das Produkt, nicht nur die Führungsspitze.

Elliott gewann im Rahmen eines Waffenstillstands im Oktober 2024 mehrere Vorstandssitze, und eine umfassendere Einigung folgte, bei der Gary Kelly und sechs Vorstandsmitglieder ausschieden und fünf von Elliott unterstützte Direktoren sowie ein ehemaliger Chevron-Manager hinzukamen. Southwest bewegte sich in Richtung zugewiesener Sitze und Sitze mit mehr Beinfreiheit, verfolgte internationale Partnerschaften beginnend mit Icelandair und hielt an seinem Kostensenkungsplan fest, während der Gewinn im dritten Quartal 2025 dennoch auf 67 Mio. USD fiel. Die Transformation befand sich noch in der Umsetzung.