A campanha da Elliott em 2024 forçou os primeiros cortes de pessoal da Southwest e uma reformulação do conselho

A Southwest, há muito tempo uma favorita entre as companhias de baixo custo, entrou em 2024 com uma margem operacional próxima de 0,2%, contra mais de 13% em 2019, volumes de passageiros abaixo dos níveis pré-pandemia e ações em queda de cerca de 40% em três anos. Em junho de 2024, a Elliott Investment Management revelou uma participação de 11%, avaliada em cerca de US$ 1,9 bilhão, e declarou publicamente que era necessária uma nova liderança, classificando o desempenho do CEO Bob Jordan como "inaceitável".

A Elliott culpou a "execução deficiente" e uma "relutância obstinada" em evoluir a estratégia da Southwest, e afirmou que uma revisão abrangente dos negócios poderia elevar as ações a US$ 49 em um ano. Sob essa pressão, a Southwest apresentou seu próprio plano de três anos em setembro de 2024, com metas de cerca de US$ 4 bilhões em EBIT incremental, margem operacional de pelo menos 10%, retorno sobre o capital investido de 15% e mais de US$ 1 bilhão em fluxo de caixa livre até 2027.

Em fevereiro de 2025, a Southwest anunciou seus primeiros cortes amplos de pessoal em 53 anos, eliminando 1.750 cargos corporativos (15% da força de trabalho), e no final de 2025 encerrou a disputa por procuração com uma reformulação do conselho: o presidente Gary Kelly e seis diretores saíram, substituídos por cinco candidatos apoiados pela Elliott e um ex-executivo da Chevron. A Elliott conquistou a maior parte de suas exigências, mas não destituiu Jordan e não chegou ao controle majoritário.

A Southwest cortou 1.750 empregos corporativos, acrescentou cinco diretores apoiados pela Elliott, avançou para assentos marcados e com mais espaço para as pernas, e mirou cerca de US$ 4 bilhões em EBIT incremental até 2027.

A tese da Elliott foi registrada em um 13D e em cartas públicas antes de qualquer resultado ser conhecido.

Uma participação de 11% tornou a Elliott uma das maiores acionistas da Southwest, de modo que a administração não pôde ignorá-la.

A Elliott atacou custos, composição do conselho e produto, em vez de exigir a saída do CEO.

O próprio plano da Southwest abordava os mesmos pontos: custos, assentos marcados e disciplina de capacidade.

Uma tese ativista por escrito pode forçar a recuperação de uma gestão incumbente mesmo quando o CEO permanece: ela muda o conselho, a base de custos e o produto, e não apenas o líder.

A Elliott conquistou várias cadeiras no conselho em uma trégua em outubro de 2024, e um acordo mais completo se seguiu, com Gary Kelly e seis membros do conselho saindo para dar lugar a cinco diretores apoiados pela Elliott e um ex-executivo da Chevron. A Southwest avançou para assentos marcados e com mais espaço para as pernas, buscou parcerias internacionais começando pela Icelandair e manteve seu plano de redução de custos, enquanto o lucro do terceiro trimestre de 2025 ainda caiu para US$ 67 milhões. A transformação ainda estava em execução.