La campagne d'Elliott en 2024 a contraint Southwest à ses premiers licenciements et à un remaniement de son conseil d'administration

Southwest, longtemps figure favorite du secteur à bas coûts, est entrée dans 2024 avec une marge opérationnelle proche de 0,2 %, contre plus de 13 % en 2019, des volumes de passagers inférieurs aux niveaux d'avant la pandémie et un cours de l'action en baisse d'environ 40 % sur trois ans. En juin 2024, Elliott Investment Management a révélé une participation de 11 % d'une valeur d'environ 1,9 milliard de dollars et a déclaré publiquement que de nouveaux dirigeants étaient nécessaires, qualifiant la performance du PDG Bob Jordan d'« inacceptable ».

Elliott a imputé la situation à une « mauvaise exécution » et à une « réticence obstinée » à faire évoluer la stratégie de Southwest, et a affirmé qu'un examen complet de l'activité pourrait faire monter l'action à 49 dollars en un an. Sous cette pression, Southwest a présenté son propre plan triennal en septembre 2024, visant environ 4 milliards de dollars d'EBIT supplémentaire, une marge opérationnelle d'au moins 10 %, un rendement des capitaux investis de 15 % et plus de 1 milliard de dollars de flux de trésorerie disponible d'ici 2027.

En février 2025, Southwest a annoncé ses premiers licenciements massifs en 53 ans, supprimant 1 750 postes au siège (15 % des effectifs), et fin 2025, elle a réglé la bataille de procurations en remaniant son conseil d'administration : le président Gary Kelly et six administrateurs sont partis, remplacés par cinq candidats soutenus par Elliott et un ancien dirigeant de Chevron. Elliott a obtenu la plupart de ses exigences, mais n'a pas évincé Jordan et ne s'est pas assuré le contrôle majoritaire.

Southwest a supprimé 1 750 emplois au siège, ajouté cinq administrateurs soutenus par Elliott, adopté des sièges attribués et un espacement supplémentaire pour les jambes, et visé environ 4 milliards de dollars d'EBIT supplémentaire d'ici 2027.

La thèse d'Elliott a été formulée dans un document 13D et des lettres publiques avant que le moindre résultat ne soit connu.

Une participation de 11 % a fait d'Elliott l'un des plus importants actionnaires de Southwest, de sorte que la direction ne pouvait l'ignorer.

Elliott s'est attaqué aux coûts, à la composition du conseil d'administration et au produit plutôt que d'exiger le départ du PDG.

Le propre plan de Southwest traitait les mêmes points : coûts, sièges attribués et discipline des capacités.

Une thèse d'activiste écrite peut forcer le redressement d'un dirigeant en place même lorsque le PDG reste : elle modifie le conseil d'administration, la base de coûts et le produit, et pas seulement le dirigeant.

Elliott a obtenu plusieurs sièges au conseil d'administration lors d'une trêve en octobre 2024, suivie d'un accord plus complet, Gary Kelly et six membres du conseil partant pour cinq administrateurs soutenus par Elliott et un ancien dirigeant de Chevron. Southwest s'est orientée vers des sièges attribués et un espacement supplémentaire pour les jambes, a recherché des partenariats internationaux en commençant par Icelandair et a maintenu son plan de réduction des coûts, tandis que le bénéfice du troisième trimestre 2025 a encore chuté à 67 millions de dollars. La transformation était toujours en cours d'exécution.