Southwest Airlines a refusé les licenciements après le 11-Septembre et a maintenu son record d'absence de licenciements pendant 24 années de plus

Après que les attentats du 11 septembre ont bouleversé les voyages aux États-Unis, les licenciements se sont propagés dans l'ensemble du secteur aérien américain. Fin septembre 2001, environ 81 000 emplois avaient été supprimés à l'échelle du secteur ; presque toutes les compagnies ont procédé à des coupes, et les poids lourds American, US Airways et United ont chacun licencié entre 15 % et 23 % de leurs salariés.

Southwest Airlines a été la seule à ne pas suivre. Elle a reporté l'achat de nouveaux avions et abandonné un projet de rénovation de son siège social, mais elle n'a pas procédé à des licenciements. Son cofondateur et ancien PDG Herb Kelleher les considérait comme une blessure auto-infligée : « Rien ne tue la culture de votre entreprise comme les licenciements », a-t-il déclaré un jour.

Les faits lui ont donné raison. Des recherches citées par The Hustle associent les licenciements à des rendements boursiers neutres ou négatifs, à des baisses de rentabilité pouvant durer jusqu'à trois ans et à un risque de faillite doublé ; après l'éclatement de la bulle internet du début des années 2000, des chercheurs de Bain ont constaté que les entreprises du S&P 500 n'ayant procédé à aucun licenciement ou à des coupes inférieures à 3 % ont vu leur action progresser en moyenne de 9 % l'année suivante, tandis que les entreprises ayant réduit leurs effectifs de plus de 10 % ont vu leurs cours chuter de 38 %.

Ce choix a tenu pendant des décennies : Southwest n'a annoncé des licenciements massifs pour la première fois en plus de 50 ans qu'en février 2025, après la mort de Kelleher en 2019. Le refus de 2001 est devenu l'exemple type d'une réduction des investissements, et non des effectifs, face à un choc de demande.

Tous les emplois ont été préservés pendant la crise du 11-Septembre, alors que les concurrents supprimaient 15 à 23 % de leurs effectifs, et le record d'absence de licenciements est resté intact pendant 24 années de plus.

Kelleher considérait les licenciements comme destructeurs de culture d'entreprise ; Southwest a donc absorbé le choc en reportant ses achats d'avions et en annulant la rénovation de son siège social plutôt qu'en supprimant des emplois.

Le maintien des effectifs a permis d'éviter les coûts que la recherche associe aux coupes massives : pertes de productivité, réembauches coûteuses plus tard et dommages causés aux salariés restants qui font tourner l'entreprise.

Les données de Bain de la même époque ont montré que la retenue payait sur le marché : les actions des entreprises n'ayant pas licencié ou ayant peu réduit leurs effectifs ont progressé de 9 % l'année suivante, tandis que celles des entreprises ayant fortement réduit leurs effectifs ont chuté de 38 %.

Une main-d'œuvre maintenue intacte pendant la crise a rendu crédible la promesse de Southwest de ne pas licencier pendant plus de deux décennies, jusqu'en 2025.

Quand la demande s'effondre, réduisez les investissements, pas les effectifs : des recherches sur la récession du début des années 2000 ont montré que les actions des entreprises n'ayant pas licencié ont progressé de 9 %, tandis que celles des entreprises ayant fortement réduit leurs effectifs ont chuté de 38 %, et la confiance envers Southwest a duré 24 années de plus.

Southwest n'a pas procédé à un autre licenciement massif pendant plus de deux décennies : la compagnie a annoncé le premier en plus de 50 ans en février 2025, après la mort de Kelleher en 2019 et une nouvelle vague de réductions de coûts dans le secteur. À ce moment-là, le refus de 2001 était une référence standard dans le débat sur les licenciements, cité aux côtés de recherches montrant que les suppressions d'emplois améliorent rarement les performances à long terme et peuvent doubler le risque de faillite.