Southwest Airlines rechazó los despidos tras el 11-S y mantuvo su récord de no despedir durante 24 años más

Después de que los atentados del 11 de septiembre trastocaran los viajes en Estados Unidos, los despidos se propagaron por la industria aérea estadounidense. A finales de septiembre de 2001 ya se habían eliminado unos 81.000 empleos en todo el sector; casi todas las aerolíneas recortaron, y los gigantes American, US Airways y United despidieron cada uno entre el 15% y el 23% de su plantilla.

Southwest Airlines fue la única excepción. Aplazó la compra de nuevos aviones y descartó una renovación prevista de su sede corporativa, pero no ejecutó despidos. El cofundador y exconsejero delegado Herb Kelleher los veía como una herida autoinfligida: «Nada mata la cultura de tu empresa como los despidos», dijo una vez.

La evidencia le dio la razón. Investigaciones citadas en The Hustle vinculan los despidos con rentabilidades bursátiles neutras o negativas, caídas de rentabilidad que duran hasta tres años y el doble de probabilidad de quiebra; tras el estallido de la burbuja de las puntocom de principios de los 2000, investigadores de Bain encontraron que las empresas del S&P 500 sin despidos o con recortes inferiores al 3% vieron subir sus acciones un 9% de media al año siguiente, mientras que las empresas que recortaron más del 10% vieron caer sus precios un 38%.

La decisión se mantuvo durante décadas: Southwest anunció despidos masivos por primera vez en más de 50 años solo en febrero de 2025, después de que Kelleher muriera en 2019. La excepción de 2001 se convirtió en el ejemplo estándar de recortar capital, no personas, durante una sacudida de la demanda.

Preservó todos los empleos durante la recesión del 11-S mientras sus rivales recortaban entre el 15% y el 23% de la plantilla, y mantuvo intacto el récord de no despedir durante otros 24 años.

Kelleher veía los despidos como destructores de cultura, así que Southwest absorbió la sacudida aplazando compras de aviones y cancelando la renovación de su sede en lugar de recortar empleos.

Mantener a las personas evitó los costes que la investigación asocia a los recortes masivos: pérdidas de productividad, costosas recontrataciones posteriores y daño a los supervivientes que sostienen la empresa.

Los datos de Bain de la misma época mostraron que la contención rindió en el mercado: las acciones de las empresas sin despidos o con recortes pequeños subieron un 9% al año siguiente, mientras que las de los grandes recortadores cayeron un 38%.

Una plantilla mantenida intacta durante la crisis hizo creíble la promesa de no despedir de Southwest durante más de dos décadas, hasta su fin en 2025.

Cuando la demanda se desploma, recorta capital, no personas: la investigación sobre el estallido de principios de los 2000 encontró que las acciones de las empresas sin despidos subieron un 9% mientras que las de los grandes recortadores cayeron un 38%, y la confianza en Southwest duró 24 años más.

Southwest no volvió a hacer otro despido masivo durante más de dos décadas: la aerolínea anunció el primero en más de 50 años en febrero de 2025, después de que Kelleher muriera en 2019 y de una nueva ola de recortes de costes en el sector. Para entonces, la excepción de 2001 era una referencia estándar en el debate sobre los despidos, citada junto a investigaciones según las cuales los recortes de empleo rara vez mejoran el rendimiento a largo plazo y pueden duplicar el riesgo de quiebra.