사우스웨스트 항공은 9·11 이후에도 감원을 거부하며 무해고 기록을 24년 더 이어갔다

9월 11일 테러로 미국의 여행 수요가 뒤흔들린 뒤, 해고가 미국 항공업계 전반으로 확산했다. 2001년 9월 말까지 업계 전체에서 약 8만 1천 개의 일자리가 사라졌다. 거의 모든 항공사가 감원에 나섰고, 대형 항공사인 아메리칸, US 에어웨이스, 유나이티드는 각각 전체 인력의 15%에서 23% 사이를 해고했다.

사우스웨스트 항공은 유일하게 감원을 하지 않은 곳이었다. 신규 항공기 구매를 미루고 본사 리모델링 계획을 폐기했지만, 해고는 단행하지 않았다. 공동 창업자이자 전 CEO인 허브 켈러허는 해고를 스스로에게 입히는 상처로 보았다. 그는 한때 “해고만큼 회사의 문화를 죽이는 것은 없다”고 말했다.

증거는 그의 손을 들어주었다. 더 허슬(The Hustle)이 인용한 연구에 따르면 해고는 주가 수익률 중립 또는 마이너스, 최대 3년간 지속되는 수익성 하락, 파산 확률 두 배와 연결된다. 2000년대 초 닷컴 붕괴 이후 베인(Bain) 연구진은 해고가 없거나 감원이 3% 미만인 S&P 500 기업의 주가가 이듬해 평균 9% 상승한 반면, 10% 넘게 감원한 기업의 주가는 38% 하락했다는 사실을 발견했다.

이 선택은 수십 년간 유지되었다. 사우스웨스트가 50년 넘게 이어온 무해고 기록을 깨고 처음으로 대량 해고를 발표한 것은 2019년 켈러허가 사망한 뒤인 2025년 2월이었다. 2001년의 감원 거부는 수요 충격 속에서 사람이 아닌 자본을 줄이는 표준 사례로 남았다.

경쟁사들이 인력의 15~23%를 감원하는 동안 9·11 침체기를 거치며 모든 일자리를 지켰고, 무해고 기록을 24년 더 온전히 유지했다.

켈러허는 해고를 문화 파괴 행위로 보았고, 그래서 사우스웨스트는 일자리를 줄이는 대신 항공기 구매를 연기하고 본사 리모델링을 취소하며 충격을 흡수했다.

인력을 유지함으로써 대량 감원과 연구에서 연결되는 비용을 피했다. 생산성 손실, 나중의 값비싼 재채용, 그리고 회사를 떠받치는 잔류 직원들이 입는 피해다.

같은 시기 베인 데이터는 시장에서도 절제가 통했음을 보여주었다. 해고가 없거나 감원이 적은 기업의 주가는 이듬해 9% 상승한 반면, 대규모 감원 기업은 38% 하락했다.

위기 동안 인력을 온전히 유지한 덕분에 사우스웨스트의 무해고 약속은 20년 넘게 더 신뢰를 얻었고, 2025년에야 끝났다.

수요가 붕괴할 때는 사람이 아니라 자본을 줄여라. 2000년대 초 붕괴에 관한 연구에서 해고가 없는 기업의 주가는 9% 상승한 반면 대규모 감원 기업은 38% 하락했고, 사우스웨스트의 신뢰는 24년 더 지속되었다.

사우스웨스트는 20년 넘게 또 다른 대량 해고를 하지 않았다. 이 항공사는 2019년 켈러허 사망과 업계의 새로운 비용 절감 물결 이후인 2025년 2월에 50년 넘게 이어온 기록을 깨고 첫 대량 해고를 발표했다. 그때까지 2001년의 감원 거부는 해고 논쟁에서 표준 참조 사례로, 감원이 장기 성과를 거의 개선하지 못하고 파산 위험을 두 배로 높일 수 있다는 연구와 함께 인용되었다.