La campaña de Elliott en 2024 forzó los primeros despidos de Southwest y una renovación del consejo

Southwest, durante mucho tiempo una favorita entre las aerolíneas de bajo coste, entró en 2024 con un margen operativo cercano al 0,2 % frente a más del 13 % en 2019, volúmenes de pasajeros por debajo de los niveles prepandémicos y acciones que habían caído alrededor del 40 % en tres años. En junio de 2024, Elliott Investment Management reveló una participación del 11 % valorada en unos 1.900 millones de dólares y afirmó públicamente que se necesitaba un nuevo liderazgo, calificando de «inaceptable» el desempeño del consejero delegado Bob Jordan.

Elliott culpó a la «mala ejecución» y a una «terca renuencia» a evolucionar la estrategia de Southwest, y dijo que una revisión integral del negocio podría elevar las acciones a 49 dólares en un año. Bajo esa presión, Southwest presentó su propio plan trienal en septiembre de 2024, con el objetivo de unos 4.000 millones de dólares de EBIT incremental, un margen operativo de al menos el 10 %, un retorno sobre el capital invertido del 15 % y más de 1.000 millones de dólares de flujo de caja libre para 2027.

En febrero de 2025, Southwest anunció sus primeros despidos generalizados en 53 años, recortando 1.750 puestos corporativos (el 15 % de la plantilla), y a finales de 2025 resolvió la disputa por poderes renovando el consejo: el presidente Gary Kelly y seis consejeros salieron, sustituidos por cinco candidatos respaldados por Elliott y un exdirectivo de Chevron. Elliott consiguió la mayoría de sus exigencias, pero no logró destituir a Jordan y no llegó al control mayoritario.

Southwest recortó 1.750 puestos corporativos, incorporó a cinco consejeros respaldados por Elliott, avanzó hacia asientos asignados y con más espacio para las piernas, y se fijó como objetivo unos 4.000 millones de dólares de EBIT incremental para 2027.

La tesis de Elliott se plasmó en un formulario 13D y en cartas públicas antes de que se conociera resultado alguno.

Una participación del 11 % convirtió a Elliott en uno de los mayores accionistas de Southwest, por lo que la dirección no pudo ignorarlo.

Elliott atacó los costes, la composición del consejo y el producto en lugar de exigir la salida del consejero delegado.

El propio plan de Southwest abordaba los mismos puntos: costes, asientos asignados y disciplina de capacidad.

Una tesis activista por escrito puede forzar el cambio de rumbo de una empresa establecida incluso cuando el consejero delegado permanece: cambia el consejo, la base de costes y el producto, no solo al líder.

Elliott obtuvo varios puestos en el consejo en una tregua de octubre de 2024 y siguió un acuerdo más completo, con la salida de Gary Kelly y seis miembros del consejo para dar entrada a cinco consejeros respaldados por Elliott y un exdirectivo de Chevron. Southwest avanzó hacia asientos asignados y con más espacio para las piernas, buscó alianzas internacionales empezando por Icelandair y mantuvo su plan de reducción de costes, mientras que el beneficio del tercer trimestre de 2025 seguía cayendo hasta los 67 millones de dólares. La transformación aún se estaba ejecutando.