Starboards Margendruck führte bei Splunk zum reinen Barverkauf an Cisco für 28 Mr. Dollar

Splunk ging 2022 im Umbruch ins Jahr: CEO Doug Merritt trat im November 2021 zurück, Proofpoint-Gründer Gary Steele übernahm, und der Datenanalyse-Pionier wuchs jährlich um 17 % bei einer operativen Marge von 11 %, während Software-Wettbewerber bei 26 % lagen. Im Februar 2022, als Splunk 18,4 Mrd. Dollar wert war, bot Cisco mehr als 20 Mrd. Dollar, und die Annäherung verlief im Sande. Bis November 2022 war die Aktie auf 85,67 Dollar gefallen, bei einer Marktkapitalisierung von 13,9 Mrd. Dollar.

Im Oktober 2022 offenbarte Starboard Value eine Beteiligung von knapp unter 5 %. Die Rechnung war öffentlich: Splunks kombinierter Wachstums-und-Margen-Wert von 28 stand einem Branchenmedian von 47 gegenüber, und selbst die Schließung der Hälfte dieser Lücke würde, so argumentierte Starboard, die Bewertung verdoppeln. Der Fonds wies darauf hin, dass Splunks Software für rund 22.000 Kunden missionskritisch sei, darunter 95 der Fortune 100, sodass dies ein Unternehmen sei, das man reparieren, nicht aufgeben sollte.

Der Druck hielt ein Jahr an. Splunk nahm im Oktober 2022 zwei unabhängige Direktoren auf und begann mit Kostensenkungen. Am 20. September 2023 unterzeichnete Cisco eine Fusionsvereinbarung zu 157,00 Dollar je Aktie in bar, etwa 28 Mrd. Dollar, die vom Verwaltungsrat einstimmig genehmigt wurde. Hellman & Friedman, das im März 2022 116 Dollar je Aktie für 7,5 % gezahlt hatte, sicherte sich eine Rendite von 35 %; Starboards verbleibende Beteiligung von 2,46 % war zum Transaktionspreis etwa 628 Mio. Dollar wert.

Cisco zahlte 157 Dollar je Aktie in bar, 83 % über den 85,67 Dollar, die Splunk vor der Kampagne erzielte; Splunk hatte im Februar 2022 ein Cisco-Angebot von über 20 Mrd. Dollar abgewiesen.

Die These war öffentlich und überprüfbar: 17 % Wachstum plus 11 % Marge gegenüber Wettbewerbern bei 26 % benannte die exakte Lücke im Geschäft.

Splunks Produkt war für 22.000 Kunden missionskritisch, darunter 95 der Fortune 100, sodass das Asset es wert war, repariert statt aufgegeben zu werden.

Cisco hatte im Februar 2022 bereits mehr als 20 Mrd. Dollar geboten; die aktivistische Kampagne setzte den Preis neu, zu dem diese Transaktion schließlich sinnvoll war.

Ein im März 2022 eingesetzter neuer CEO bedeutete, dass Starboard operative Veränderungen vorantreiben konnte, ohne zuerst einen Verwaltungsratskampf gewinnen zu müssen.

Eine öffentliche, überprüfbare aktivistische These kann eine Preisuntergrenze setzen: Sobald Starboard argumentierte, die Margen könnten sich verdoppeln, war das Unternehmen für einen strategischen Käufer mehr wert als für den Aktienmarkt.

Die Fusion wurde am 18. März 2024 vollzogen, und Splunk wurde zum Kernstück von Ciscos Sicherheits- und Observability-Strategie. Wenige Tage vor dem Vollzug baute Splunk etwa 500 Stellen ab, 7 % seiner Belegschaft, und schloss damit die von Starboard geforderte Kostenneuausrichtung ab. Starboard hatte seine Beteiligung bis Juni 2023 auf 2,46 % reduziert, hielt aber zu 157 Dollar je Aktie noch immer rund 628 Mio. Dollar wert. Die Episode wurde zur Vorlage für aktivistische Beteiligungen, die in einem Verkauf enden: Als Starboard 2026 mit demselben Drehbuch bei Dynatrace auftauchte, ordneten Kommentatoren dies sofort als Vorbereitung für einen Ausstieg nach Splunk-Vorbild ein.