La presión de Starboard sobre los márgenes llevó a Splunk a una venta a Cisco de 28.000 millones de dólares, íntegramente en efectivo

Splunk comenzó 2022 en transición: el consejero delegado Doug Merritt dimitió en noviembre de 2021, el fundador de Proofpoint, Gary Steele, asumió el cargo, y la pionera de la analítica de datos crecía un 17% anual con un margen operativo del 11%, frente al 26% de sus pares del sector del software. En febrero de 2022, cuando Splunk valía 18.400 millones de dólares, Cisco ofreció más de 20.000 millones y el acercamiento no prosperó. En noviembre de 2022, la acción había caído a 85,67 dólares y la capitalización bursátil era de 13.900 millones.

En octubre de 2022, Starboard Value reveló una participación de justo menos del 5%. Sus cálculos eran públicos: la puntuación combinada de crecimiento más margen de Splunk, de 28, contrastaba con una mediana de 47 entre sus pares, y cerrar aunque fuera la mitad de esa brecha, sostenía Starboard, duplicaría la valoración. El fondo señaló que el software de Splunk era crítico para la misión de aproximadamente 22.000 clientes, incluidos 95 de los Fortune 100, por lo que era una compañía para arreglar, no para abandonar.

La presión se mantuvo durante un año. Splunk incorporó a dos consejeros independientes en octubre de 2022 y comenzó a recortar costes. El 20 de septiembre de 2023, Cisco firmó un acuerdo de fusión a 157,00 dólares por acción en efectivo, unos 28.000 millones, aprobado por unanimidad por el consejo. Hellman & Friedman, que había pagado 116 dólares por acción por el 7,5% en marzo de 2022, aseguró un retorno del 35%; la participación restante de Starboard del 2,46% valía unos 628 millones de dólares al precio de la operación.

Cisco pagó 157 dólares por acción en efectivo, un 83% por encima de los 85,67 dólares que Splunk cotizaba antes de la campaña; Splunk había rechazado una oferta de Cisco de más de 20.000 millones en febrero de 2022.

La tesis era pública y verificable: un crecimiento del 17% más un margen del 11% frente a pares con un 26% señalaba exactamente la brecha en el negocio.

El producto de Splunk era crítico para la misión de 22.000 clientes, incluidos 95 de los Fortune 100, por lo que el activo merecía arreglarse en lugar de abandonarse.

Cisco ya había ofrecido más de 20.000 millones en febrero de 2022; la campaña activista reajustó el precio al que esa operación finalmente tenía sentido.

Un nuevo consejero delegado nombrado en marzo de 2022 significaba que Starboard podía impulsar el cambio operativo sin tener que ganar primero una batalla por el consejo.

Una tesis activista pública y verificable puede fijar un precio mínimo: una vez que Starboard argumentó que los márgenes podían duplicarse, la compañía pasó a valer más para un comprador estratégico que para el mercado bursátil.

La fusión se cerró el 18 de marzo de 2024 y Splunk se convirtió en la pieza central de la estrategia de seguridad y observabilidad de Cisco. Días antes del cierre, Splunk recortó unos 500 empleados, el 7% de su plantilla, completando el ajuste de costes que Starboard había exigido. Starboard había reducido su participación al 2,46% en junio de 2023, pero aún poseía aproximadamente 628 millones de dólares en valor a 157 dólares por acción. El episodio se convirtió en la plantilla de las participaciones activistas que terminan en una venta: cuando Starboard apareció en Dynatrace con el mismo manual en 2026, los comentaristas lo enmarcaron de inmediato como una preparación para una salida al estilo Splunk.