스타보드의 마진 압박이 스플렁크를 시스코에 280억 달러 전액 현금 매각으로 이끌었다

스플렁크는 전환기에 2022년을 맞았다. 더그 메릿 CEO가 2021년 11월 물러났고 프루프포인트 창업자 게리 스틸이 뒤를 이었으며, 이 데이터 분석 선구 기업은 연 17% 성장하면서 영업이익률은 11%로, 26%인 소프트웨어 동종 업계와 대비되고 있었다. 스플렁크의 가치가 184억 달러였던 2022년 2월, 시스코는 200억 달러 이상을 제안했지만 그 접근은 성사되지 않았다. 2022년 11월까지 주가는 85.67달러로 하락했고 시가총액은 139억 달러가 되었다.

2022년 10월 스타보드 밸류는 5%에 약간 못 미치는 지분을 공시했다. 그 계산은 공개되어 있었다. 스플렁크의 성장과 마진을 합한 점수 28은 동종 업계 중앙값 47과 대비되었고, 스타보드는 그 격차의 절반만 메워도 기업가치가 두 배가 될 것이라고 주장했다. 이 펀드는 스플렁크의 소프트웨어가 포춘 100대 기업 중 95곳을 포함해 약 2만2천 고객에게 핵심적이라고 지적하며, 이는 포기할 회사가 아니라 고칠 회사임을 보여준다고 했다.

압박은 1년간 이어졌다. 스플렁크는 2022년 10월 사외이사 두 명을 추가하고 비용 절감에 나섰다. 2023년 9월 20일 시스코는 주당 157.00달러 전액 현금, 약 280억 달러에 합병 계약을 체결했으며 이사회는 만장일치로 승인했다. 2022년 3월 7.5% 지분에 주당 116달러를 지불했던 헬먼 앤 프리드먼은 35%의 수익률을 확정했고, 스타보드가 보유한 나머지 2.46% 지분은 거래 가격 기준 약 6억2800만 달러의 가치가 있었다.

시스코는 주당 157달러를 전액 현금으로 지불했는데, 이는 캠페인 전 스플렁크의 주가 85.67달러보다 83% 높은 수준이다. 스플렁크는 2022년 2월 시스코의 200억 달러 이상 제안을 거절했었다.

논지는 공개적이고 검증 가능했다. 17% 성장에 11% 마진이라는 점이 동종 업계의 26%와 대비되며 사업의 정확한 격차를 지목했다.

스플렁크의 제품은 포춘 100대 기업 중 95곳을 포함한 2만2천 고객에게 핵심적이었기에, 이 자산은 포기하기보다 고칠 가치가 있었다.

시스코는 이미 2022년 2월 200억 달러 이상을 제안했었다. 행동주의 캠페인이 그 거래가 마침내 성립할 가격을 다시 설정했다.

2022년 3월 새 CEO가 취임한 덕분에 스타보드는 먼저 이사회 분쟁에서 이기지 않고도 운영 변화를 밀어붙일 수 있었다.

공개적이고 검증 가능한 행동주의 논지는 가격 하한선을 설정할 수 있다. 스타보드가 마진이 두 배가 될 수 있다고 주장하자, 그 회사는 주식 시장보다 전략적 인수자에게 더 큰 가치가 있는 존재가 되었다.

합병은 2024년 3월 18일 완료되었고 스플렁크는 시스코의 보안 및 관측 가능성 전략의 중심이 되었다. 거래 완료 며칠 전 스플렁크는 약 500명, 즉 전체 인력의 7%를 감원하며 스타보드가 요구했던 비용 재편을 마무리했다. 스타보드는 2023년 6월까지 지분을 2.46%로 줄였지만 주당 157달러 기준 약 6억2800만 달러의 가치는 여전히 보유하고 있었다. 이 사례는 매각으로 끝나는 행동주의 지분의 전형이 되었다. 스타보드가 2026년 다이나트레이스에 같은 전략으로 등장했을 때, 논평가들은 즉시 이를 스플렁크식 엑시트를 위한 준비로 해석했다.