A pressão de margem da Starboard levou a Splunk a uma venda de US$ 28 bilhões, totalmente em dinheiro, para a Cisco

A Splunk entrou em 2022 em transição: o CEO Doug Merritt deixou o cargo em novembro de 2021, o fundador da Proofpoint, Gary Steele, assumiu, e a pioneira em análise de dados crescia 17% ao ano com uma margem operacional de 11%, contra 26% dos pares do setor de software. Em fevereiro de 2022, quando a Splunk valia US$ 18,4 bilhões, a Cisco ofereceu mais de US$ 20 bilhões e a abordagem não avançou. Em novembro de 2022, a ação havia caído para US$ 85,67 e a capitalização de mercado era de US$ 13,9 bilhões.

Em outubro de 2022, a Starboard Value divulgou uma participação de pouco menos de 5%. Seu cálculo era público: a pontuação combinada de crescimento mais margem da Splunk, de 28, contrastava com a mediana de 47 dos pares, e fechar até metade dessa diferença, argumentava a Starboard, dobraria a avaliação. O fundo observou que o software da Splunk era essencial para cerca de 22.000 clientes, incluindo 95 das Fortune 100, de modo que era uma empresa a ser consertada, não abandonada.

A pressão durou um ano. A Splunk acrescentou dois diretores independentes em outubro de 2022 e começou a cortar custos. Em 20 de setembro de 2023, a Cisco assinou um acordo de fusão a US$ 157,00 por ação em dinheiro, cerca de US$ 28 bilhões, aprovado por unanimidade pelo conselho. A Hellman & Friedman, que havia pago US$ 116 por ação por 7,5% em março de 2022, garantiu um retorno de 35%; a participação remanescente de 2,46% da Starboard valia cerca de US$ 628 milhões ao preço do negócio.

A Cisco pagou US$ 157 por ação em dinheiro, 83% acima dos US$ 85,67 que a Splunk valia antes da campanha; a Splunk havia recusado uma oferta da Cisco de mais de US$ 20 bilhões em fevereiro de 2022.

A tese era pública e verificável: crescimento de 17% mais margem de 11%, contra 26% dos pares, nomeava a lacuna exata no negócio.

O produto da Splunk era essencial para 22.000 clientes, incluindo 95 das Fortune 100, de modo que o ativo valia a pena ser consertado em vez de abandonado.

A Cisco já havia oferecido mais de US$ 20 bilhões em fevereiro de 2022; a campanha ativista redefiniu o preço pelo qual aquele negócio finalmente fazia sentido.

Um novo CEO instalado em março de 2022 significava que a Starboard podia impulsionar mudanças operacionais sem primeiro ter de vencer uma disputa pelo conselho.

Uma tese ativista pública e verificável pode estabelecer um piso de preço: assim que a Starboard argumentou que as margens poderiam dobrar, a empresa passou a valer mais para um comprador estratégico do que para o mercado de ações.

A fusão foi concluída em 18 de março de 2024, e a Splunk tornou-se a peça central da estratégia de segurança e observabilidade da Cisco. Dias antes do fechamento, a Splunk cortou cerca de 500 funcionários, 7% de sua força de trabalho, concluindo o ajuste de custos que a Starboard havia exigido. A Starboard havia reduzido sua participação para 2,46% até junho de 2023, mas ainda detinha cerca de US$ 628 milhões em valor a US$ 157 por ação. O episódio tornou-se o modelo para participações ativistas que terminam em venda: quando a Starboard apareceu na Dynatrace com o mesmo roteiro em 2026, os comentaristas imediatamente o enquadraram como uma preparação para uma saída ao estilo Splunk.