La pression de Starboard sur les marges a conduit Splunk à une vente intégralement en numéraire de 28 milliards de dollars à Cisco

Splunk abordait 2022 en transition : le PDG Doug Merritt avait démissionné en novembre 2021, le fondateur de Proofpoint, Gary Steele, lui avait succédé, et le pionnier de l'analyse de données affichait une croissance de 17 % par an avec une marge opérationnelle de 11 %, contre 26 % pour ses pairs du logiciel. En février 2022, alors que Splunk valait 18,4 milliards de dollars, Cisco avait offert plus de 20 milliards de dollars, et l'approche n'avait abouti à rien. En novembre 2022, l'action avait glissé à 85,67 dollars et la capitalisation boursière à 13,9 milliards de dollars.

En octobre 2022, Starboard Value a déclaré une participation d'un peu moins de 5 %. Son calcul était public : le score combiné de croissance et de marge de Splunk, à 28, se comparait à une médiane de 47 chez les pairs, et combler ne serait-ce que la moitié de l'écart doublerait, selon Starboard, la valorisation. Le fonds notait que le logiciel de Splunk était critique pour environ 22 000 clients, dont 95 des Fortune 100 : il s'agissait donc d'une entreprise à réparer, non à abandonner.

La pression s'est maintenue pendant un an. Splunk a ajouté deux administrateurs indépendants en octobre 2022 et a commencé à réduire ses coûts. Le 20 septembre 2023, Cisco a signé un accord de fusion à 157,00 dollars par action en numéraire, soit environ 28 milliards de dollars, approuvé à l'unanimité par le conseil d'administration. Hellman & Friedman, qui avait payé 116 dollars par action pour 7,5 % en mars 2022, a sécurisé un rendement de 35 % ; la participation résiduelle de 2,46 % de Starboard valait environ 628 millions de dollars au prix de la transaction.

Cisco a payé 157 dollars par action en numéraire, soit 83 % de plus que les 85,67 dollars auxquels Splunk se négociait avant la campagne ; Splunk avait écarté une offre de Cisco supérieure à 20 milliards de dollars en février 2022.

La thèse était publique et vérifiable : une croissance de 17 % plus une marge de 11 %, contre 26 % chez les pairs, désignait précisément l'écart dans l'activité.

Le produit de Splunk était critique pour 22 000 clients, dont 95 des Fortune 100, si bien que l'actif valait la peine d'être réparé plutôt qu'abandonné.

Cisco avait déjà offert plus de 20 milliards de dollars en février 2022 ; la campagne activiste a réinitialisé le prix auquel cette transaction avait enfin du sens.

L'arrivée d'un nouveau PDG en mars 2022 signifiait que Starboard pouvait pousser un changement opérationnel sans devoir d'abord remporter une bataille au conseil d'administration.

Une thèse activiste publique et vérifiable peut fixer un plancher de prix : une fois que Starboard a soutenu que les marges pouvaient doubler, l'entreprise a valu davantage pour un acquéreur stratégique que pour le marché boursier.

La fusion a été finalisée le 18 mars 2024, et Splunk est devenu la pièce maîtresse de la stratégie de sécurité et d'observabilité de Cisco. Quelques jours avant la clôture, Splunk a supprimé environ 500 postes, soit 7 % de ses effectifs, achevant la remise à niveau des coûts exigée par Starboard. Starboard avait réduit sa participation à 2,46 % en juin 2023, mais détenait encore environ 628 millions de dollars de titres à 157 dollars par action. L'épisode est devenu le modèle des participations activistes qui se concluent par une vente : lorsque Starboard s'est présenté chez Dynatrace avec le même mode d'action en 2026, les commentateurs l'ont immédiatement présenté comme un prélude à une sortie à la Splunk.