Top Gear: 2001 abgesetzt, baute Wilmans Studio-Neustart 2002 eine BBC-Marke im Wert von 50 Mio. £ pro Jahr auf

Top Gear lief ab 1977 bei der BBC als konventionelle Automagazinsendung. Die Einschaltquoten fielen, Clarkson verließ die Sendung 1999, und die BBC setzte das halbstündige Programm 2001 ab; ein Großteil des Teams wechselte zu Channel 5 und der Konkurrenzsendung Fifth Gear. Produzent Andy Wilman wählte einen anderen Weg: Gemeinsam mit Clarkson schlug er ein neues Top Gear vor, das aus einem Studio mit Live-Publikum moderiert werden sollte, mit dem Promi-Segment „Star in a Reasonably Priced Car“ und – ab der zweiten Staffel – einem Moderatorentrio aus Clarkson, Richard Hammond und James May, deren Chemie zum eigentlichen Produkt der Sendung wurde.

Die neu gestartete Sendung, erstmals 2002 ausgestrahlt, erzielte deutlich bessere Einschaltquoten als das alte Format und wuchs zu einem globalen Franchise heran: Live-Shows, DVDs, Bücher, ein Magazin und Formatverkäufe. Bis 2015 wurde sie als beliebteste faktische Fernsehsendung der Welt beschrieben, mit einem Eintrag im Guinness-Buch der Rekorde und einem Publikum von 350 Millionen in 214 Gebieten, und war für den Sender mehr als 50 Mio. £ pro Jahr wert.

Die BBC monetarisierte sie über ein Joint Venture, Bedder 6, das mit den Machern der Sendung gegründet wurde: BBC Worldwide hielt 50 %, Clarkson 30 % und Wilman 20 %. Im September 2012 zahlte BBC Worldwide 8,4 Mio. £ für Clarksons Anteil und 5,6 Mio. £ für Wilmans Anteil und konsolidierte damit sämtliches geistiges Eigentum und alle Gewinne der Marke – ein ausdrücklicher Preis dafür, was aus dem Format geworden war.

Die neu gestartete Sendung wurde zur größten globalen Marke der BBC: etwa 50 Mio. £ pro Jahr aus Verkäufen, DVDs, Live-Shows und Lizenzierung, mit 350 Millionen Zuschauern in 214 Gebieten.

Die Neuerfindung veränderte das Produkt, nicht nur die Besetzung: ein Studiopublikum für Energie, feste Promi- und Challenge-Segmente, die sich als Format vermarkten und exportieren ließen.

Sie war um ein bestimmtes Trio herum aufgebaut, dessen Chemie vor der Kamera von Konkurrenten wie Fifth Gear nicht kopiert werden konnte, was der BBC eine verteidigungsfähige Sendung statt eines beliebigen Automagazins gab.

Das Joint Venture Bedder 6 band das Einkommen der Talente an das globale Wachstum der Marke und brachte die Macher der Sendung mit ihrer kommerziellen Verwertung in Einklang.

Die BBC behandelte die neu gestartete Sendung von Anfang an als globale Marke – Live-Touren, Lizenzierung und DVDs – und nicht als heimischen Lückenfüller im Programm.

Eine Wiederbelebung gelingt, wenn sie den Namen behält, aber das Produkt neu erfindet – Studio, Live-Publikum, feste Segmente –, statt die alte Sendung erneut zu präsentieren. Die Chemie im Team, nicht Nostalgie, leistete die Arbeit.

Im März 2015 entließ die BBC Clarkson, nachdem er einen Produzenten angegriffen hatte; Hammond und May gingen mit ihm, und das Trio wechselte zu Amazon, wo The Grand Tour 2016 startete. BBC Worldwide, bereits alleiniger Eigentümer der Marke, behielt das Format, doch die Nachfolger – Chris Evans für eine Staffel, dann Matt LeBlanc mit wechselnden Co-Moderatoren – erreichten nie die Einschaltquoten, und 2023 wurde die Produktion nach Freddie Flintoffs Unfall pausiert. Die Ära als Geldmaschine gilt als beendet mit den Talenten, die der Neustart von 2002 in ihr Zentrum gestellt hatte.