El 30 de julio de 2021 Cencosud —el grupo minorista chileno con supermercados, tiendas por departamento y centros comerciales en cinco países de América Latina y más de 140.000 empleados— confirmó que Heike Paulmann, hija del fundador Horst Paulmann, era la nueva presidenta del directorio. El nombramiento, unánime en un directorio donde ella era la única mujer, se produjo tras la prolongada licencia médica de su padre. Horst, de 86 años, permaneció como director. La compañía remontaba su origen a un restaurante, Las Brisas, comprado por la familia de inmigrantes alemanes en Temuco en la década de 1950 y convertido en cadena de supermercados desde 1960.
Heike Paulmann no era una heredera llegada por paracaídas: venía construyendo dentro del grupo desde 1993, cuando creó la cadena de entretenimiento familiar Aventura Center, y luego fundó Beauty and More. En su primera carta anual a los accionistas prometió mantener la cultura de su padre y su fórmula —'servicio, servicio, servicio'. En abril de 2022, cuando Horst se jubiló por completo, fue ella quien lo propuso como presidente honorario. Para entonces el grupo ya había dado el paso más audaz de su gestión.
En mayo de 2022, días después de pagar 100 millones de dólares por la cadena Giga en São Paulo, Cencosud acordó comprar el 67% de The Fresh Market a Apollo Global Management por unos 676 millones de dólares —su entrada en Estados Unidos. El mercado de Santiago castigó la noticia: la acción cayó hasta un 4,55% ese día mientras los inversores dudaban del plan estadounidense en medio de temores a la inflación y a las subidas de tasas. Algunos analistas sostuvieron que el precio (un EV/Ventas de 0,356x) era justo y que la operación haría más resistentes los flujos de caja del grupo al reducir la dependencia de Chile, que aún generaba más del 70% del EBITDA. La compra se cerró en julio de 2022.
La expansión siguió acumulándose. En enero de 2025 Cencosud acordó comprar el 100% de Supermercados Mayoristas Makro S.A. y Roberto Basualdo S.A. en Argentina por 122,5 millones de dólares, financiados con recursos propios, incursionando en el formato mayorista de autoservicio que ya operaba en Brasil a través de Giga. El CEO Rodrigo Larraín señaló que el grupo llevaba más de cuatro décadas en Argentina —mientras su rival chileno Falabella había anunciado su salida del país ya en 2021. Bajo la presidencia de la hija, la empresa familiar compraba precisamente donde su competidor había desistido.
La operación de The Fresh Market (676 millones de dólares por el 67%) instaló a Cencosud en Estados Unidos; para 2025 pagaba 122,5 millones de dólares por Makro Argentina mientras su rival Falabella abandonaba el país.
La sucesión estaba prelegitimada: Heike había pasado casi 30 años creando negocios dentro del grupo, de modo que el directorio pudo entregarle la presidencia de forma unánime incluso como medida interina.
La entrada en Estados Unidos atacó la debilidad central del grupo —la dependencia de un solo país que producía más del 70% del EBITDA— en lugar de defender el perímetro anterior.
La compañía compró en Estados Unidos en el momento de máximo temor, cuando el pánico por las subidas de tasas había hecho caer sus propias acciones; algunos analistas sostenían que era precisamente entonces cuando debía actuar un comprador con liquidez.
Mantener el credo de 'servicio' del fundador mientras se cambiaba la geografía permitió a la familia preservar su identidad y su control durante la mayor expansión de la historia del grupo.
Una heredera que creció dentro de la empresa puede heredar la legitimidad de un fundador y aun así cambiar el mapa: conservar el credo del fundador, mover el capital adonde el fundador nunca fue.
La compra de The Fresh Market se cerró en julio de 2022, manteniendo a su administración y con Apollo permaneciendo como accionista minoritario, tal como habían advertido los analistas. Cencosud mantuvo el manual de internacionalización: Giga en Brasil se convirtió en la plantilla del formato de autoservicio mayorista, que la compra de Makro Argentina por 122,5 millones de dólares extendió a Argentina en 2025. Mientras Falabella se retiraba de Argentina, el grupo Paulmann siguió comprando con capital propio —una multinacional de control familiar que abarca supermercados, mayorista, mejoramiento del hogar y servicios financieros en las Américas.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Se oficializa a Heike Paulmann como nueva presidenta de Cencosud Bloomberg Línea · web.archive.org ·
- Heike Paulmann, la heredera del gigante del retail Bloomberg Línea · web.archive.org ·
- Cencosud cae en Bolsa de Santiago: inversionistas dudan de su plan de expansión a EE.UU. Bloomberg Línea · web.archive.org ·
- Falabella se fue pero Cencosud se expande: compró dos cadenas en Argentina por cifra millonaria Bloomberg Línea · web.archive.org ·