Cheniere: el 13D de Icahn desplazó al fundador Souki y reajustó el gasto antes del primer GNL

Cheniere fue el primer actor de Estados Unidos en la exportación de GNL, pero en agosto de 2015 el fundador Charif Souki gastaba miles de millones antes de generar ingresos en plena caída del petróleo, y la acción estaba en caída libre. Carl Icahn presentó un 13D el 6 de agosto de 2015. En dos semanas Cheniere firmó un acuerdo de nominación y standstill que otorgaba dos puestos en el consejo a los designados de Icahn, Jonathan Christodoro y Samuel Merksamer; la presentación muestra que el grupo de Icahn tenía entonces 19.353.530 acciones. Icahn siguió comprando en las caídas y llegó a casi el 14% a principios de diciembre.

El 14 de diciembre de 2015 Souki salió y Neal Shear, exjefe de materias primas de Morgan Stanley, se convirtió en consejero delegado interino. Icahn felicitó públicamente al consejo por «tener las agallas» de hacer el cambio. Souki dijo después que la ruptura no se debió a su desempeño sino a «que él no hacía lo que Icahn quería que hiciera», y añadió que Icahn «pensaba que podíamos empezar a distribuir flujo de caja en 2016. Eso no iba a ocurrir».

El giro llegó según lo previsto. En febrero de 2016 el Tren 1 del proyecto Sabine Pass produjo su primer GNL, y en mayo de 2016 el consejo nombró a Jack Fusco, exjefe de Calpine, presidente y consejero delegado —un operador conocido por gestionar plantas para generar caja en lugar de expandirse. La tesis del activista, escrita cuando el proyecto insignia aún no estaba probado, se había convertido en política de la empresa antes de que zarpara el primer cargamento.

Souki salió en diciembre de 2015; Jack Fusco fue contratado como consejero delegado en mayo de 2016; el Tren 1 produjo su primer GNL en febrero de 2016; para 2022 Icahn había registrado más de 1300 millones de dólares en ganancias.

La tesis estaba registrada antes del resultado: el 13D y el acuerdo de agosto exigían disciplina de gasto mientras la planta de exportación aún estaba incompleta.

Cheniere se estaba refinanciando bajo presión —una línea de crédito de 2800 millones de dólares en febrero de 2016 sustituyó pagarés garantizados que vencían—, lo que no dejaba margen para los proyectos de expansión paralelos del fundador.

Los dos designados de Icahn formaban parte de los comités de gobierno corporativo y de remuneración, de modo que la presión operaba dentro de la sala del consejo y no mediante una lucha por poderes.

El primer cargamento estaba a solo meses de distancia, así que el activo era rescatable; la disputa era sobre quién lo dirigiría y con qué fin.

Cuando un activista con el 14% de una constructora que consume caja dice que el gasto se detiene, el plan del fundador pierde. Cheniere sobrevivió al exceso de oferta de GNL porque la disciplina llegó antes del primer cargamento.

Fusco dirigió Cheniere durante el exceso de oferta de GNL de 2016-2020 sin reestructuración y la convirtió en el mayor exportador de GNL de Estados Unidos. En junio de 2022 Cheniere utilizó su autorización de recompra de 1000 millones de dólares para readquirir 2,68 millones de acciones de Icahn Enterprises a 130,52 dólares, unos 350 millones, lo que dejó a Icahn por debajo del umbral de 7.741.412 acciones que mantenía a un designado en el consejo. Icahn dijo que la inversión había producido más de 1300 millones de dólares en ganancias realizadas y no realizadas y atribuyó a su participación el nombramiento de Fusco, «quien liberó valor». Souki pasó a fundar Tellurian, una empresa rival de GNL.