체니에르: 아이칸의 13D 제출로 창업자 수키가 밀려나고 첫 LNG 출하 전 지출 구조가 재편되다

체니에르는 미국 LNG 수출의 선구자였지만, 2015년 8월 무렵 창업자 샤리프 수키는 유가 폭락 한복판에서 매출도 나오기 전에 수십억 달러를 지출하고 있었고 주가는 폭락하고 있었다. 칼 아이칸은 2015년 8월 6일 13D를 제출했다. 2주 안에 체니에르는 아이칸 측 인사인 조너선 크리스토도로와 새뮤얼 메르크자머에게 이사회 두 석을 주는 지명 및 정지(standstill) 합의에 서명했으며, 제출 서류에 따르면 아이칸 측은 당시 19,353,530주를 보유하고 있었다. 아이칸은 하락장에서 계속 매수해 12월 초에는 거의 14%에 도달했다.

2015년 12월 14일 수키는 물러났고, 전 모건스탠리 원자재 부문 책임자였던 닐 시어가 임시 CEO가 되었다. 아이칸은 이사회가 변화를 결행할 '배짱'을 보였다고 공개적으로 축하했다. 수키는 나중에 이번 결별이 자신의 성과 때문이 아니라 '아이칸이 원하는 일을 그가 하지 않았기 때문'이라고 말하며, 아이칸이 '2016년에 현금흐름 분배를 시작할 수 있다고 생각했다. 그건 일어나지 않을 일이었다'고 덧붙였다.

전환은 예정대로 이루어졌다. 2016년 2월 사빈 패스 프로젝트의 1호 트레인이 첫 LNG를 생산했고, 2016년 5월 이사회는 전 캘파인 최고경영자였던 잭 푸스코를 사장 겸 CEO로 임명했다. 그는 확장보다는 현금 창출을 위해 플랜트를 운영하는 것으로 알려진 운영 전문가였다. 핵심 프로젝트가 아직 검증되지 않은 시점에 문서로 남겨졌던 행동주의 투자자의 논지는 첫 화물이 출항하기 전에 이미 회사 정책이 되어 있었다.

수키는 2015년 12월 퇴진했고, 잭 푸스코는 2016년 5월 CEO로 고용되었으며, 1호 트레인은 2016년 2월 첫 LNG를 생산했고, 2022년까지 아이칸은 13억 달러가 넘는 이익을 기록했다.

논지는 결과가 나오기 전에 이미 문서로 남아 있었다. 13D와 8월의 합의는 수출 플랜트가 아직 완공되지 않은 상황에서 지출 규율을 요구했다.

체니에르는 압박 속에서 재융자를 진행하고 있었다. 2016년 2월 28억 달러 규모의 신용 한도가 만기도래하는 담보부 채권을 대체했으며, 이는 창업자의 병행 확장 프로젝트를 위한 여유를 남기지 않았다.

아이칸 측 인사 두 명은 지배구조위원회와 보상위원회에 참여했기 때문에 압박은 위임장 대결이 아니라 이사회 내부에서 작동했다.

첫 화물이 불과 몇 달 앞으로 다가와 있었기 때문에 자산은 회생 가능한 상태였고, 싸움의 핵심은 누가 그것을 운영하고 무엇을 위해 운영할 것인가였다.

현금을 소진하는 건설 회사의 14%를 보유한 행동주의 투자자가 지출 중단을 요구하면 창업자의 계획은 패배한다. 체니에르는 첫 화물이 출항하기 전에 규율이 도입되었기 때문에 LNG 공급 과잉을 버텨낼 수 있었다.

푸스코는 2016~2020년 LNG 공급 과잉 기간 동안 구조조정 없이 체니에르를 운영하며 미국 최대 LNG 수출업체로 키웠다. 2022년 6월 체니에르는 10억 달러 자사주 매입 승인을 사용해 아이칸 엔터프라이즈로부터 130.52달러에 268만 주를 약 3억 5천만 달러에 매입했고, 이로써 아이칸은 이사회에 인사를 유지할 수 있는 7,741,412주 기준선 아래로 내려갔다. 아이칸은 이 투자가 13억 달러가 넘는 실현 및 미실현 이익을 냈다고 말하며, 푸스코를 임명한 자신의 관여가 '가치를 열어젖혔다'고 평가했다. 수키는 이후 경쟁 LNG 사업체인 텔루리안을 창업했다.