Cheniere: Icahns 13D verdrängte Gründer Souki und setzte die Ausgaben vor dem ersten LNG neu

Cheniere war Amerikas Vorreiter bei LNG-Exporten, doch bis August 2015 gab Gründer Charif Souki Milliarden vor Erträgen mitten in einem Ölpreisverfall aus, und die Aktie befand sich im freien Fall. Carl Icahn reichte am 6. August 2015 eine 13D ein. Innerhalb von zwei Wochen unterzeichnete Cheniere eine Nominierungs- und Stillhaltevereinbarung, die zwei von Icahn benannten Personen, Jonathan Christodoro und Samuel Merksamer, Sitze im Verwaltungsrat einräumte; aus der Einreichung geht hervor, dass die Icahn-Gruppe damals 19.353.530 Aktien hielt. Icahn kaufte weiter in den Kursrückgang hinein und erreichte Anfang Dezember fast 14 %.

Am 14. Dezember 2015 war Souki fort, und Neal Shear, ein ehemaliger Rohstoffchef von Morgan Stanley, wurde Interim-CEO. Icahn beglückwünschte den Verwaltungsrat öffentlich dafür, „den Mut“ zu haben, die Änderung vorzunehmen. Souki sagte später, der Bruch habe nicht an seiner Leistung gelegen, sondern „daran, dass er nicht tat, was Icahn von ihm wollte“, und fügte hinzu, Icahn habe „gedacht, wir könnten 2016 beginnen, Cashflow auszuschütten. Dazu würde es nicht kommen.“

Die Kehrtwende kam planmäßig. Im Februar 2016 produzierte Train 1 des Sabine-Pass-Projekts sein erstes LNG, und im Mai 2016 ernannte der Verwaltungsrat Jack Fusco, den ehemaligen Calpine-Chef, zum President und CEO – einen Betreiber, der dafür bekannt war, Anlagen auf Cashflow statt auf Expansion auszurichten. Die These des Aktivisten, niedergeschrieben, als das Vorzeigeprojekt noch unerprobt war, war zur Unternehmenspolitik geworden, bevor die erste Ladung in See stach.

Souki schied im Dezember 2015 aus; Jack Fusco wurde im Mai 2016 als CEO eingestellt; Train 1 produzierte im Februar 2016 das erste LNG; bis 2022 hatte Icahn Gewinne von über 1,3 Mrd. USD verbucht.

Die These lag vor dem Ergebnis vor: Die 13D und die Vereinbarung vom August forderten Ausgabendisziplin, während die Exportanlage noch unvollständig war.

Cheniere refinanzierte sich unter Druck – eine Kreditfazilität über 2,8 Mrd. USD ersetzte im Februar 2016 fällig werdende besicherte Schuldverschreibungen –, was keinen Spielraum für die parallelen Expansionsprojekte des Gründers ließ.

Die beiden von Icahn benannten Personen saßen in den Governance- und Vergütungsausschüssen, sodass der Druck im Verwaltungsrat wirkte statt über einen Stimmrechtskampf.

Die erste Ladung stand erst Monate bevor, sodass das Vermögen rettbar war; der Streit drehte sich darum, wer es führen und zu welchem Zweck.

Wenn ein Aktivist mit 14 % an einem cashverbrennenden Bauunternehmen sagt, dass die Ausgaben aufhören, verliert der Plan des Gründers. Cheniere überstand den LNG-Überfluss, weil die Disziplin vor der ersten Ladung kam.

Fusco führte Cheniere durch den LNG-Angebotsüberfluss von 2016 bis 2020 ohne Restrukturierung und baute das Unternehmen zum größten LNG-Exporteur Amerikas aus. Im Juni 2022 nutzte Cheniere seine Ermächtigung zum Rückkauf von 1 Mrd. USD, um 2,68 Millionen Aktien von Icahn Enterprises zu 130,52 USD je Aktie zu erwerben, etwa 350 Millionen USD, wodurch Icahn unter die Schwelle von 7.741.412 Aktien fiel, die einen benannten Vertreter im Verwaltungsrat hielt. Icahn sagte, die Investition habe über 1,3 Milliarden USD an realisierten und unrealisierten Gewinnen erbracht, und schrieb seinem Engagement die Ernennung Fuscos zu, „der Werte freisetzte“. Souki gründete später Tellurian, ein konkurrierendes LNG-Unternehmen.