Cheniere : le 13D d'Icahn a évincé le fondateur Souki et réinitialisé les dépenses avant le premier GNL

Cheniere était le pionnier américain des exportations de GNL, mais en août 2015, le fondateur Charif Souki dépensait des milliards avant tout revenu, en plein effondrement du pétrole, et l'action était en chute libre. Carl Icahn a déposé un 13D le 6 août 2015. En deux semaines, Cheniere a signé un accord de nomination et de statu quo accordant deux sièges au conseil d'administration aux désignés d'Icahn, Jonathan Christodoro et Samuel Merksamer ; le dépôt montre que le groupe Icahn détenait alors 19 353 530 actions. Icahn a continué d'acheter à la baisse et a atteint près de 14 % au début de décembre.

Le 14 décembre 2015, Souki était écarté et Neal Shear, ancien responsable des matières premières chez Morgan Stanley, est devenu directeur général par intérim. Icahn a publiquement félicité le conseil d'administration d'avoir « eu le cran » d'opérer ce changement. Souki a déclaré plus tard que la rupture ne tenait pas à sa performance mais « à son refus de faire ce qu'Icahn voulait qu'il fasse », ajoutant qu'Icahn « pensait que nous pourrions commencer à distribuer des flux de trésorerie en 2016. Cela n'allait pas se produire. »

Le revirement est arrivé comme prévu. En février 2016, le Train 1 du projet Sabine Pass a produit son premier GNL, et en mai 2016, le conseil d'administration a nommé Jack Fusco, ancien patron de Calpine, président et directeur général — un opérateur connu pour exploiter les usines pour générer des liquidités plutôt que pour l'expansion. La thèse de l'activiste, consignée alors que le projet phare n'était pas encore prouvé, était devenue la politique de l'entreprise avant le départ du premier cargo.

Souki écarté en décembre 2015 ; Jack Fusco embauché comme directeur général en mai 2016 ; le Train 1 a produit son premier GNL en février 2016 ; en 2022, Icahn avait enregistré plus de 1,3 milliard de dollars de gains.

La thèse était consignée avant le résultat : le 13D et l'accord d'août exigeaient une discipline de dépenses alors que l'usine d'exportation était encore inachevée.

Cheniere se refinançait sous tension — une facilité de crédit de 2,8 milliards de dollars en février 2016 a remplacé des obligations garanties arrivant à échéance — ne laissant aucune marge pour les projets d'expansion parallèles du fondateur.

Les deux désignés d'Icahn siégeaient aux comités de gouvernance et de rémunération, de sorte que la pression s'exerçait à l'intérieur de la salle du conseil plutôt que par une bataille de procurations.

Le premier cargo n'était qu'à quelques mois, l'actif était donc récupérable ; le combat portait sur qui le dirigerait et dans quel but.

Quand un activiste détenant 14 % d'un constructeur qui brûle des liquidités dit que les dépenses s'arrêtent, le plan du fondateur perd. Cheniere a survécu à la surabondance de GNL parce que la discipline est arrivée avant le premier cargo.

Fusco a dirigé Cheniere pendant la surabondance d'offre de GNL de 2016-2020 sans restructuration et en a fait le plus grand exportateur de GNL des États-Unis. En juin 2022, Cheniere a utilisé son autorisation de rachat d'actions de 1 milliard de dollars pour racheter 2,68 millions d'actions à Icahn Enterprises à 130,52 dollars, soit environ 350 millions de dollars, faisant passer Icahn sous le seuil de 7 741 412 actions qui maintenait un désigné au conseil d'administration. Icahn a déclaré que l'investissement avait produit plus de 1,3 milliard de dollars de gains réalisés et non réalisés et a attribué à son implication la nomination de Fusco, « qui a libéré de la valeur ». Souki a ensuite fondé Tellurian, une entreprise rivale de GNL.