Ctrip mantuvo a su plantilla durante el SARS y salió a bolsa en el Nasdaq seis meses después

Ctrip fue fundada en 1999 por James Liang, Ji Qi, Neil Shen y Fan Min; el sitio web se lanzó en octubre de ese año y tres rondas de capital riesgo (IDG, Carlyle, SoftBank) recaudaron unos 18 millones de dólares. En abril de 2002 compró la compañía de billetes de avión Coast Airline para entrar en la venta de billetes aéreos, y cerró 2002 con unos ingresos netos de aproximadamente 100 millones de renminbi.

El SARS golpeó entre abril y junio de 2003 y congeló los viajes: las pernoctaciones hoteleras de mayo cayeron ~72 % y los ingresos del segundo trimestre bajaron un 41,7 % hasta 19,6 millones de renminbi. La respuesta de Ctrip fue anticíclica: su folleto de emisión F-1 señala que «mantuvo sustancialmente el mismo nivel de plantilla» porque el SARS era «un acontecimiento de escasa importancia a largo plazo»; la dirección trabajó a media jornada con el 60 % del sueldo mientras la paralización financió formación, sistemas y una plataforma nacional de reserva de billetes de avión. Liang escribió que «después del SARS, Ctrip estará mejor» e incluso intentó vender la empresa: nadie la compró; una subvención de Shanghái cubrió la mayor parte de la pérdida operativa del trimestre.

La apuesta dio frutos seis meses después: las pernoctaciones de junio se recuperaron hasta ~109.000, los ingresos del tercer trimestre rebotaron hasta 58,1 millones de renminbi (aproximadamente el triple respecto al trimestre anterior) y el 9 de diciembre de 2003 Ctrip salió a bolsa en el Nasdaq. Los ADS a 18 dólares recaudaron 75,6 millones; la acción abrió a 24,01 dólares y cerró a 33,94, +88,56 %, la mayor subida en el primer día de cotización en el Nasdaq en tres años, y supuso el inicio de la carrera de Ctrip hasta convertirse en la agencia de viajes en línea dominante de China.

Seis meses después del pico del SARS, Ctrip salió a bolsa en el Nasdaq (diciembre de 2003) recaudando 75,6 millones de dólares y cerrando con +88,56 %, la mayor subida en el primer día en ese mercado en tres años.

El SARS fue una conmoción con un final conocido: conservar a la plantilla formada fue una apuesta de opciones, barata mientras duró la suspensión e invaluable cuando la demanda regresó en un trimestre.

El bache fue capacidad gratuita: la formación, la informática y un sistema nacional de reserva de billetes de avión construidos durante la paralización sostuvieron el rebote con un coste marginal casi nulo, y la ventana de salida a bolsa se reabrió con la recuperación.

En una crisis con un final previsible, los empleados son capacidad, no coste: recortar sueldos y horas en lugar de plantilla, invertir el tiempo muerto en sistemas y dejar que la recuperación pague la pausa.

Ctrip aprovechó el rebote para convertirse en el gigante chino de los viajes en línea. Se fusionó con Qunar en octubre de 2015 (la participación de Baidu se canjeó por ~25 % de la compañía combinada), pasó a llamarse Trip.com Group en 2019 y completó una cotización secundaria en la HKEX en abril de 2021. El manual del SARS de no despedir se convirtió en el ejemplo estándar citado en toda la cobertura china de la COVID-19 en 2020.