Grupo Bimbo compró su camino a través del colapso del pan en Estados Unidos mientras Hostess moría

El 10 de diciembre de 2008 —mientras los mercados crediticios mundiales seguían paralizados por el colapso de Lehman— el mexicano Grupo Bimbo acordó comprar Weston Foods Inc., el negocio estadounidense de pan fresco de la canadiense George Weston Limited, por 2.380 millones de dólares. La operación entregó a Bimbo las marcas Arnold, Brownberry, Boboli, Entenmann's, Freihofer's, Stroehmann y Thomas', 22 fábricas y una flota de rutas de reparto, lo que la convirtió en la mayor empresa panificadora de Estados Unidos y la única con presencia nacional.

Bimbo siguió comprando durante las secuelas. En 2011 pagó 959 millones de dólares por el negocio norteamericano de panadería fresca de Sara Lee junto con las operaciones de Sara Lee en España y Portugal, lo que la estableció como la mayor empresa panificadora del mundo. El momento parecía contracultural: la recesión había hundido los volúmenes de pan en Estados Unidos, y el nombre más grande del sector estaba redoblando su apuesta por él.

Mientras Bimbo se expandía, el ícono estadounidense en el centro de la categoría se derrumbaba. Hostess Brands —Wonder Bread, Twinkies, Ho Hos— se acogió al Capítulo 11 en enero de 2012 a medida que los volúmenes de pan blanco cedían ante el pan integral, y el 16 de noviembre de 2012 pasó a cerrar toda la compañía: 33 panaderías, 553 centros de distribución y aproximadamente 18.500 empleos. Incluso Bimbo, la mayor panificadora del mundo, según se informó, estaba rondando los activos de pan de Hostess en la liquidación.

Wonder Bread en sí no fue a Bimbo sino a Flowers Foods, que completó en julio de 2013 una compra de 355 millones de dólares de las principales marcas de pan de Hostess y 20 panaderías —por aproximadamente una séptima parte de lo que Bimbo había pagado a Weston cuatro años antes por un activo comparable en mejores condiciones. La brecha entre esos dos precios es el valor de comprar antes del fondo en lugar de después.

La mayor panificadora de Estados Unidos de la noche a la mañana, con 22 fábricas y presencia nacional; la compra del pan de Sara Lee por 959 millones de dólares en 2011 la convirtió en la mayor del mundo, con 14.200 millones de dólares en ventas netas para 2017.

Bimbo compró activos en funcionamiento a un vendedor racional: Weston necesitaba capital durante el congelamiento, así que el precio fue estratégico, no de liquidación por incendio.

Financiarse en el peor momento para pedir prestado fue la razón de que hubiera tan poca competencia; el balance de Bimbo le permitió moverse mientras los rivales defendían su liquidez.

Un comprador mexicano vio la presencia nacional estadounidense como escasa: ningún panificador estadounidense tenía una, y la densidad de rutas no puede construirse orgánicamente a velocidad.

Comprar temprano significó que las marcas adquiridas estuvieran integradas antes de que el colapso de la categoría en 2012 dejara a Bimbo como el consolidador, no el liquidador.

La angustia en toda la categoría es cuando un balance saludable debería comprar distribución: las marcas, las rutas y las fábricas cambian de manos a una fracción del costo de reconstrucción.

La apuesta estadounidense de Bimbo la llevó a 14.200 millones de dólares en ventas netas para 2017 y a un lugar entre las mayores empresas alimentarias del mundo, aunque las operaciones estadounidenses se reestructuraron después bajo el mismo giro impulsado por la salud que mató al pan blanco. Hostess demostró ser más duradera como marca que como empresa: los propietarios de capital privado revivieron Twinkies en 2013 y la volvieron a sacar a bolsa en 2016 con una valoración de 2.300 millones de dólares. El precio de Weston siguió siendo la referencia de lo que valía la distribución nacional de pan antes del colapso —y el acuerdo con Flowers mostró lo que se obtuvo después.