Grupo Bimbo a racheté son chemin à travers l'effondrement du pain américain tandis que Hostess mourait

Le 10 décembre 2008 — alors que les marchés du crédit mondiaux étaient encore paralysés par la faillite de Lehman — le mexicain Grupo Bimbo a accepté d'acheter Weston Foods Inc., l'activité de pain frais américaine du canadien George Weston Limited, pour 2,38 milliards de dollars. L'opération a remis à Bimbo les marques Arnold, Brownberry, Boboli, Entenmann's, Freihofer's, Stroehmann et Thomas', 22 usines et une flotte de tournées de livraison, ce qui en a fait la plus grande entreprise de boulangerie des États-Unis et la seule à avoir une présence nationale.

Bimbo a continué d'acheter pendant les années qui ont suivi. En 2011, il a payé 959 millions de dollars pour l'activité de boulangerie fraîche nord-américaine de Sara Lee ainsi que pour les opérations de Sara Lee en Espagne et au Portugal, ce qui l'a établi comme la plus grande entreprise de boulangerie au monde. Le moment semblait à contre-courant : la récession avait écrasé les volumes de pain aux États-Unis, et le plus grand nom du secteur doublait la mise sur ce marché.

Pendant que Bimbo se développait, l'icône américaine au centre de la catégorie s'effondrait. Hostess Brands — Wonder Bread, Twinkies, Ho Hos — a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 en janvier 2012, à mesure que les volumes de pain blanc cédaient la place au pain complet, et le 16 novembre 2012, elle a engagé la fermeture de l'ensemble de l'entreprise : 33 boulangeries, 553 centres de distribution et environ 18 500 emplois. Même Bimbo, le plus grand boulanger du monde, aurait été en train de tourner autour des actifs de pain de Hostess dans la liquidation.

Wonder Bread lui-même n'est pas allé à Bimbo mais à Flowers Foods, qui a finalisé en juillet 2013 l'achat pour 355 millions de dollars des principales marques de pain de Hostess et de 20 boulangeries — soit environ un septième de ce que Bimbo avait payé à Weston quatre ans plus tôt pour un actif comparable en meilleure santé. L'écart entre ces deux prix est la valeur d'acheter avant le point bas plutôt qu'après.

Plus grand boulanger américain du jour au lendemain, avec 22 usines et une présence nationale ; l'achat du pain Sara Lee pour 959 millions de dollars en 2011 en a fait le plus grand au monde, avec 14,2 milliards de dollars de ventes nettes en 2017.

Bimbo a acheté des actifs en fonctionnement à un vendeur rationnel : Weston avait besoin de capitaux pendant le gel, le prix était donc stratégique, et non de liquidation.

Le financement au pire moment pour emprunter explique qu'il y ait eu si peu de concurrence ; le bilan de Bimbo lui a permis d'agir pendant que ses rivaux défendaient leur liquidité.

Un acheteur mexicain voyait dans la présence nationale américaine un actif rare : aucun boulanger américain n'en avait, et la densité des tournées ne peut pas être construite organiquement à grande vitesse.

Acheter tôt signifiait que les marques acquises étaient intégrées avant que l'effondrement de la catégorie en 2012 ne laisse Bimbo comme consolidateur, et non comme liquidateur.

La détresse à l'échelle d'une catégorie est le moment où un bilan sain devrait acheter de la distribution : les marques, les tournées et les usines changent de mains pour une fraction du coût de reconstruction.

Le pari américain de Bimbo l'a porté à 14,2 milliards de dollars de ventes nettes en 2017 et à une place parmi les plus grandes entreprises alimentaires du monde, bien que les opérations américaines aient ensuite été restructurées sous l'effet de la même évolution liée à la santé qui a tué le pain blanc. Hostess s'est révélée plus durable comme marque que comme entreprise : des propriétaires de capital-investissement ont relancé Twinkies en 2013 et l'ont de nouveau introduite en bourse en 2016 à une valorisation de 2,3 milliards de dollars. Le prix de Weston est resté la référence de ce que valait la distribution nationale de pain avant l'effondrement — et l'accord avec Flowers a montré ce qu'elle a rapporté après.