La salida de Kmart de la quiebra en 2003 bajo ESL, de Lampert, eliminó 7.800 millones de dólares de deuda y trajo beneficios

Kmart, la tercera cadena de descuento más grande del país, se acogió al Capítulo 11 el 22 de enero de 2002 después de que las ventas cayeran y algunos proveedores dejaran de hacer entregas por temor a no cobrar. Fue la mayor quiebra minorista de la historia de Estados Unidos en ese momento.

Mientras Kmart estaba en quiebra, ESL Investments, el fondo de cobertura del gestor Edward Lampert, compró gran parte de su deuda por menos de 1.000 millones de dólares. El plan aprobado por el tribunal eliminó 7.800 millones de dólares de deuda, mientras ESL aportó unos 2.000 millones de dólares en financiación y recibió el 49 por ciento de las nuevas acciones.

Kmart salió de la quiebra el 6 de mayo de 2003 con 1.513 tiendas, frente a las 2.114 anteriores, y nombró a Lampert presidente del consejo. Las antiguas acciones quedaron sin valor. El plan cerró unas 599 tiendas y redujo la plantilla en unos 57.000 empleados, reorientando la cadena hacia mercados urbanos y étnicos a los que creía que Wal-Mart servía peor.

La apuesta dio resultado más rápido de lo que esperaban los escépticos: en agosto de 2004 Kmart había registrado su tercer beneficio trimestral consecutivo, con ganancias de 155 millones de dólares en el segundo trimestre, y sus acciones se habían disparado un 17 por ciento hasta 76,05 dólares, mientras Lampert obtenía libertad para invertir 2.600 millones de dólares de efectivo excedente.

Salió de la quiebra el 6 de mayo de 2003 con 7.800 millones de dólares de deuda eliminada y ESL como propietario del 49%, y luego registró tres beneficios trimestrales consecutivos y un precio de la acción de 76 dólares.

Comprar deuda en dificultades por menos de 1.000 millones de dólares permitió a ESL dictar la velocidad y las condiciones del plan.

Eliminar 7.800 millones de dólares de deuda suprimió los costes de intereses que el minorista no podía soportar.

Los cierres de tiendas y los recortes de costes produjeron rápidamente beneficios, aunque no crecimiento de las ventas.

El control de Lampert sobre el consejo y el capital mantuvo la estrategia coherente.

Un fondo de cobertura que compra deuda en dificultades puede controlar el ritmo y el resultado de una reorganización; el riesgo es que la ingeniería de costes y de bienes raíces sustituya a una estrategia minorista que haga crecer las ventas.

La rentabilidad de Kmart tras la quiebra la convirtió en uno de los rescates financieros más rápidos del sector minorista, aunque las ventas en tiendas comparables siguieron cayendo mientras los beneficios aumentaban. El caso sigue siendo un estudio clásico del uso de la deuda en dificultades para tomar el control del resultado de una quiebra, y de los límites de la ingeniería financiera sin un plan de crecimiento minorista.