Merck KGaA: la reestructuración «Fit for 2018» de Kley convirtió la deuda de Serono en resultados récord

Hacia 2007, la compañía farmacéutica y química más antigua del mundo parecía agotada: el último fármaco desarrollado íntegramente en sus propios laboratorios, el medicamento para la presión arterial Concor, databa de 1988, y su cartera de desarrollo se iba reduciendo frente a rivales como Bayer y Boehringer. Para dar el salto a la biotecnología, Merck había acordado en septiembre de 2006 comprar la suiza Serono por 13.300 millones de dólares, una operación que se cerró a principios de 2007 y que cargó de deuda a una empresa controlada por una familia. En abril de 2007, Karl-Ludwig Kley, director financiero de Lufthansa y exdirectivo de Bayer, asumió la presidencia en sustitución de Michael Römer.

El remedio de Kley fue radical para una empresa propiedad de la familia Merck desde 1668. En octubre de 2007 cerró la venta de la división de genéricos —unos 4.000 empleados— a Mylan por 7.000 millones de dólares, y utilizó los ingresos para reducir la deuda de Serono. Renovó puestos clave de la dirección, reenfocó la organización e integró la reestructuración en lo que se convirtió en el programa de transformación y eficiencia de todo el grupo «Fit for 2018». El camino no fue sencillo: la Agencia Europea de Medicamentos rechazó Erbitux para el cáncer de pulmón en 2009 y votó en contra del fármaco para la esclerosis múltiple Cladribine en 2010, y la reestructuración costó muchos empleos.

Los frutos llegaron por etapas. Merck incorporó Millipore en 2010 para construir un área de ciencias de la vida, y en 2011 los ingresos superaron por primera vez los 10.000 millones de euros, con un aumento del 10,6% hasta 10.200 millones de euros, con ventas de Rebif de 1.690 millones de euros y de Erbitux de 855 millones de euros. En 2013, el programa Fit for 2018 había elevado el EBITDA antes de partidas extraordinarias un 9,7% hasta un récord de 3.300 millones de euros, el beneficio después de impuestos se había más que duplicado hasta 1.200 millones de euros y la deuda financiera neta se había reducido un 84,1% hasta 306,6 millones de euros: margen, como lo expresó Kley, para volver a crecer, también mediante adquisiciones de mayor tamaño.

Los ingresos superaron por primera vez los 10.000 millones de euros en 2011 (10.200 millones de euros, +10,6%); en 2013 el EBITDA alcanzó un récord de 3.300 millones de euros, el beneficio después de impuestos se duplicó hasta 1.200 millones de euros y la deuda neta cayó un 84%.

Es un caso de manual de reestructuración de una empresa familiar europea: un director financiero externo traído por la familia propietaria para hacer lo que los internos habían pospuesto.

La desinversión de los genéricos en Mylan muestra cómo financiar una adquisición transformadora con una venta decisiva de cartera.

Fit for 2018 se convirtió en un raro programa de reestructuración alemán de horizonte largo que la dirección siguió públicamente hasta su finalización.

Los ingresos récord de 2011 y el EBITDA récord de 2013 demuestran que la solución fue operativa, no solo ingeniería financiera.

Los fracasos en la cartera de desarrollo (Erbitux en 2009, Cladribine en 2010) muestran que la reestructuración tuvo éxito a pesar de la suerte en I+D, no gracias a ella.

Cuando una gran adquisición sobrecarga el balance, financiarla vendiendo lo que ya no encaja y después ejecutar un programa de eficiencia plurianual que la dirección asuma y siga públicamente hasta su finalización.

Kley permaneció hasta abril de 2016, incorporó Sigma-Aldrich en 2015 y entregó a Stefan Oschmann una compañía aproximadamente duplicada —unos 15.000 millones de euros en ventas y 50.000 empleados—. La deuda que una vez amenazó al grupo quedó reducida a una fracción de los beneficios, el dividendo se elevó en línea con las ganancias y Merck KGaA se reafirmó como un grupo de tres pilares que abarca salud, ciencias de la vida y materiales de alto rendimiento. Belén Garijo continuó posteriormente el reenfoque en salud, y el grupo con sede en Darmstadt sigue controlado por la familia Merck.