Merck KGaA : la refonte « Fit for 2018 » de Kley a transformé la dette Serono en résultats record

En 2007, la plus ancienne entreprise pharmaceutique et chimique du monde semblait fatiguée : le dernier médicament entièrement développé dans ses propres laboratoires, l'antihypertenseur Concor, datait de 1988, et son pipeline s'amenuisait face à des concurrents comme Bayer et Boehringer. Pour faire le saut dans les biotechnologies, Merck avait accepté en septembre 2006 de racheter la société suisse Serono pour 13,3 milliards de dollars, une opération conclue début 2007 qui avait alourdi la dette d'une entreprise contrôlée par une famille. En avril 2007, Karl-Ludwig Kley, directeur financier de Lufthansa et ancien dirigeant de Bayer, a succédé à Michael Römer à la présidence.

Le remède de Kley était radical pour une entreprise détenue par la famille Merck depuis 1668. En octobre 2007, il a finalisé la vente de la division génériques — quelque 4 000 salariés — à Mylan pour 7,0 milliards de dollars, en utilisant le produit de la cession pour rembourser la dette Serono. Il a renouvelé des postes clés de la direction, recentré l'organisation et intégré la restructuration dans ce qui est devenu le programme de transformation et d'efficacité à l'échelle du groupe « Fit for 2018 ». Le chemin ne fut pas sans embûches : l'Agence européenne des médicaments a rejeté Erbitux dans le cancer du poumon en 2009 et voté contre le médicament contre la sclérose en plaques Cladribine en 2010, et la restructuration a coûté de nombreux emplois.

Les fruits sont arrivés par étapes. Merck a ajouté Millipore en 2010 pour bâtir une branche sciences de la vie, et en 2011 le chiffre d'affaires a franchi pour la première fois les 10 milliards d'euros, progressant de 10,6 % à 10,2 milliards d'euros, avec des ventes de Rebif de 1,69 milliard d'euros et d'Erbitux de 855 millions d'euros. En 2013, le programme Fit for 2018 avait porté l'EBITDA avant éléments exceptionnels en hausse de 9,7 % à un record de 3,3 milliards d'euros, le bénéfice après impôt avait plus que doublé à 1,2 milliard d'euros et la dette financière nette avait été réduite de 84,1 % à 306,6 millions d'euros — de la marge, comme l'a dit Kley, pour renouer avec la croissance, y compris par des acquisitions plus importantes.

Le chiffre d'affaires a dépassé pour la première fois les 10 milliards d'euros en 2011 (10,2 milliards d'euros, +10,6 %) ; en 2013, l'EBITDA a atteint un record de 3,3 milliards d'euros, le bénéfice après impôt a doublé à 1,2 milliard d'euros et la dette nette a chuté de 84 %.

C'est un redressement d'entreprise familiale européenne exemplaire : un directeur financier venu de l'extérieur, appelé par la famille propriétaire pour faire ce que les dirigeants internes avaient repoussé.

La cession des génériques à Mylan montre comment financer une acquisition transformante par une vente décisive d'actifs.

Fit for 2018 est devenu un rare programme de restructuration allemand à long terme que la direction a suivi publiquement jusqu'à son achèvement.

Le chiffre d'affaires record de 2011 et l'EBITDA record de 2013 prouvent que le redressement était opérationnel, et non simple ingénierie financière.

Les échecs du pipeline (Erbitux en 2009, Cladribine en 2010) montrent que le redressement a réussi malgré, et non grâce à, la chance en R&D.

Lorsqu'une grande acquisition alourdit le bilan, financez-la en vendant ce qui ne correspond plus, puis menez un programme d'efficacité pluriannuel que la direction assume publiquement et suit jusqu'à son achèvement.

Kley est resté jusqu'en avril 2016, ajoutant Sigma-Aldrich en 2015 et transmettant à Stefan Oschmann une entreprise à peu près deux fois plus grande — environ 15 milliards d'euros de ventes et 50 000 salariés. La dette qui menaçait autrefois le groupe a été ramenée à une fraction des bénéfices, le dividende a été relevé au rythme des profits, et Merck KGaA s'est rétabli comme un groupe à trois piliers couvrant la santé, les sciences de la vie et les matériaux de performance. Belén Garijo a ensuite poursuivi le recentrage sur la santé, et le groupe basé à Darmstadt reste contrôlé par la famille Merck.