La apuesta de San Miguel por Petron en 2008 elevó los ingresos de 174.000 millones a 1 billón de pesos

A lo largo de la década de 2000, San Miguel Corporation, el grupo dominante de cerveza y alimentos de Filipinas, enfrentaba un mercado interno maduro y un crecimiento lento. En diciembre de 2008, en plena crisis global, su junta directiva se orientó a diversificarse fuera de alimentos y bebidas: firmó un acuerdo de opción, válido por dos años desde el 24 de diciembre, para comprar hasta el 50,1% de Petron, la mayor refinería de petróleo del país, a la firma de inversión británica Ashmore, pagando 32.200 millones de pesos más una comisión de opción de 10 millones de dólares.

La magnitud de la apuesta generó críticas. La deuda de San Miguel se disparó más de cinco veces hasta 631.900 millones de pesos a mediados de 2014 mientras compraba Petron y vertía capital en centrales eléctricas y autopistas de peaje, y los analistas advirtieron que endeudarse para financiar la expansión dejaba al grupo expuesto si los mercados cambiaban. Ramon Ang, quien se convirtió en presidente de Petron e impulsó la estrategia, sostuvo que el grupo necesitaba un segundo motor una vez que la cerveza madurara.

Para 2018 la apuesta había dado resultado. El informe anual firmado por el presidente del consejo, Eduardo Cojuangco, y el presidente Ramon Ang reportó ingresos consolidados de 1,02 billones de pesos —ingresos de un billón de pesos dos años antes de lo previsto—, frente a 174.200 millones de pesos en 2009. Petron se había convertido en el minorista de combustible de más rápido crecimiento con 2.400 estaciones, SMC Global Power alcanzó 4.197 MW, y el grupo había añadido cemento y buscaba un nuevo aeropuerto internacional.

Los ingresos consolidados pasaron de 174.200 millones de pesos en 2009 a 1,02 billones de pesos en 2018; Petron se convirtió en el principal minorista de combustible del país y la capacidad eléctrica de SMC alcanzó 4.197 MW.

Las ventas de cerveza y alimentos ya no podían entregar el crecimiento que el grupo quería.

La crisis de 2008 puso a Petron y a los activos de infraestructura disponibles en sus términos.

Ang usó el flujo de caja y la capacidad de endeudamiento del negocio de alimentos para financiar el giro.

Petróleo, energía e infraestructura alimentaron la demanda unos de otros en todo el archipiélago.

Cuando el negocio central está maduro, su flujo de caja puede financiar la entrada en industrias intensivas en capital, pero la deuda que compra escala solo rinde si cada nuevo negocio se gestiona por su caja, no por su imagen.

La deuda acumulada para la diversificación alcanzó 631.900 millones de pesos a mediados de 2014 y los nuevos negocios tuvieron que sostenerla. Los ingresos se mantuvieron por encima de 1 billón de pesos hasta 2019 mientras SMC seguía sumando infraestructura, incluidos el Nuevo Aeropuerto Internacional de Manila y Holcim Philippines. La pandemia redujo los ingresos a 725.800 millones de pesos en 2020, pero la cartera diversificada —no solo la cerveza— sostuvo al grupo.