Le pari de San Miguel sur Petron en 2008 a fait passer le chiffre d'affaires de 174 milliards à 1 000 milliards de pesos

Tout au long des années 2000, San Miguel Corporation, le groupe philippin dominant de la bière et de l'alimentaire, était confronté à un marché intérieur mature et à une croissance lente. En décembre 2008, en pleine crise mondiale, son conseil d'administration a décidé de se diversifier hors de l'alimentaire et des boissons : il a signé un contrat d'option, valable deux ans à compter du 24 décembre, pour acheter jusqu'à 50,1 % de Petron, le plus grand raffineur de pétrole du pays, auprès de la société d'investissement britannique Ashmore, en payant 32,2 milliards de pesos plus une commission d'option de 10 millions de dollars.

L'ampleur du pari a suscité des critiques. La dette de San Miguel a plus que quintuplé pour atteindre 631,9 milliards de pesos à la mi-2014, à mesure qu'elle achetait Petron et injectait des capitaux dans des centrales électriques et des autoroutes à péage, et des analystes ont averti que le recours à l'emprunt pour financer l'expansion exposait le groupe si les marchés se retournaient. Ramon Ang, devenu président de Petron et moteur de la stratégie, soutenait que le groupe avait besoin d'un second moteur une fois la bière arrivée à maturité.

En 2018, ce pari s'était révélé payant. Le rapport annuel signé par le président Eduardo Cojuangco et le président-directeur général Ramon Ang faisait état d'un chiffre d'affaires consolidé de 1 020 milliards de pesos — des revenus de l'ordre du billion de pesos deux ans avant l'objectif — contre 174,2 milliards de pesos en 2009. Petron était devenu le détaillant de carburants à la croissance la plus rapide avec 2 400 stations, SMC Global Power atteignait 4 197 MW, et le groupe avait ajouté le ciment et poursuivait la construction d'un nouvel aéroport international.

Le chiffre d'affaires consolidé est passé de 174,2 milliards de pesos en 2009 à 1 020 milliards de pesos en 2018 ; Petron est devenu le premier détaillant de carburants du pays et la capacité électrique de SMC a atteint 4 197 MW.

Les ventes de bière et de produits alimentaires ne pouvaient plus fournir la croissance que le groupe souhaitait.

La crise de 2008 a rendu Petron et des actifs d'infrastructure disponibles à ses conditions.

Ang a utilisé la trésorerie et la capacité d'emprunt de l'activité alimentaire pour financer ce virage.

Le pétrole, l'électricité et les infrastructures alimentaient mutuellement leur demande à travers l'archipel.

Lorsque l'activité principale est mature, sa trésorerie peut financer l'entrée dans des industries à forte intensité de capital — mais la dette qui permet d'acheter de l'échelle ne se rentabilise que si chaque nouvelle activité est gérée pour générer des liquidités, et non pour l'apparence.

La dette contractée pour la diversification a atteint 631,9 milliards de pesos à la mi-2014 et les nouvelles activités ont dû la porter. Le chiffre d'affaires est resté supérieur à 1 000 milliards de pesos jusqu'en 2019, tandis que SMC continuait d'ajouter des infrastructures, notamment le New Manila International Airport et Holcim Philippines. La pandémie a ramené le chiffre d'affaires à 725,8 milliards de pesos en 2020, mais c'est le portefeuille diversifié — et non la bière seule — qui a porté le groupe.