La apuesta de Telstra por T22 para sobrevivir a la nbn y alcanzar su punto de inflexión en 2021

La nbn —la red de banda ancha mayorista construida por el Gobierno de Australia— desmanteló la posición histórica de Telstra: la operadora entregó su cobre y su cable y ahora vuelve a comprar el acceso a precios regulados. En el informe anual de 2018, John Mullen y Andrew Penn describen un mercado de telefonía fija en el que «los márgenes de los revendedores se reducen rápidamente» y un mercado móvil a punto de incorporar un cuarto operador. Cada año desde el ejercicio 2017 comenzó con vientos en contra del EBITDA de hasta 800 millones de dólares australianos. En agosto de 2019, la ABC informó de que el beneficio había caído un 40 por ciento hasta 2.150 millones de dólares australianos, el dividendo había bajado un 27 por ciento hasta 16 centavos y se estaban eliminando 8.000 puestos de trabajo.

La respuesta, anunciada el 20 de junio de 2018, fue T22. El informe anual de 2018 expone seis resultados —experiencia del cliente, simplificación, superioridad de la red, empleados, reducción de costes y un balance más sólido— sobre cuatro pilares: simplificar radicalmente los productos en torno a los canales digitales; establecer Telstra InfraCo como una unidad de infraestructura independiente; simplificar enormemente la estructura y las formas de trabajar; y ejecutar un programa de costes y de cartera «líder en el sector». El dividendo se había reajustado en agosto de 2017, despejando el camino para hasta 3.000 millones de dólares australianos de inversión en 5G y digitalización.

El informe anual de 2021 es la carta en la que los números cambiaron de signo. «El ejercicio 2021 fue significativo para Telstra porque supuso un punto de inflexión en nuestro desempeño financiero», escriben Penn y Mullen, y señalan que cada uno de los cuatro años anteriores había comenzado con un EBITDA que retrocedía hasta 800 millones de dólares australianos. El ejercicio 2021 cerró con 23.100 millones de dólares australianos de ingresos totales, 7.600 millones de EBITDA (6.700 millones según la base de las previsiones subyacentes), 1.900 millones de NPAT, 16 centavos de dividendos íntegramente franqueados y 1.900 millones devueltos a los accionistas, junto con 2.300 millones de reducciones de costes fijos subyacentes desde el ejercicio 2016 y calificaciones crediticias de banda A mantenidas durante todo el bache.

«Tras una década de disrupción a raíz de la creación de la nbn, ahora podemos ver claramente el camino hacia el crecimiento subyacente que tenemos por delante», comienza la carta. Los años de la COVID-19, que llevaron el tráfico de datos a máximos históricos, también validaron la inversión en la red: los mismos programas de 5G y fibra que fueron tildados de caros en la advertencia sobre beneficios de 2018 se convirtieron en la base de una posición de liderazgo en el mercado cuando la demanda se disparó.

El EBITDA del ejercicio 2021 alcanzó los 7.600 millones de dólares australianos (6.700 millones subyacentes) con un NPAT de 1.900 millones; se recortaron 2.300 millones de dólares australianos de costes fijos desde el ejercicio 2016 y se devolvieron 1.900 millones a los accionistas.

La nbn fue una decisión política ajena al control de Telstra, por lo que la respuesta tenía que ser estructural —costes, organización y estructura de activos— en lugar de una batalla de precios o de marketing.

Separar InfraCo como unidad independiente hizo visible el valor de la infraestructura y creó opcionalidad para futuros cambios de propiedad una vez finalizado el despliegue.

La digitalización del servicio redujo el coste de atención y elevó al mismo tiempo las puntuaciones de los clientes, alineando el programa de costes con la agenda del cliente en lugar de sacrificar uno por el otro.

Reajustar el dividendo con antelación, en agosto de 2017, aportó la credibilidad necesaria para seguir invirtiendo durante el bache de beneficios sin un recorte a mitad de camino.

Cuando termina una subvención estructural, la disciplina de costes y la simplificación estructural superan a la fijación de precios de los productos: Telstra recortó 2.300 millones de dólares australianos en costes y escindió su infraestructura en lugar de luchar contra la nbn.

El cuadro de mando de T22 del ejercicio 2021 muestra los pilares completados o en buen camino, y la carta promete detalles sobre «lo que viene después de T22 más adelante en el año». Penn cedió el puesto de consejero delegado a Vicki Brady en 2022, cuando comenzó la fase posterior a T22, con los negocios de infraestructura estructurados para una separación de valor y el grupo finalmente creciendo sobre una base subyacente tras cuatro años de vientos en contra anuales.