Telstra a parié sur T22 pour survivre au nbn et atteindre son point de bascule en 2021

Le nbn — le réseau haut débit de gros construit par l'État australien — a démantelé la position historique de Telstra : l'opérateur a cédé son cuivre et son câble et rachète désormais l'accès à des prix réglementés. Dans le rapport annuel 2018, John Mullen et Andrew Penn décrivent un marché du fixe où « les marges des revendeurs diminuent rapidement » et un marché mobile sur le point d'accueillir un quatrième opérateur. Chaque année depuis l'exercice 2017 a commencé avec des vents contraires sur l'EBITDA pouvant atteindre 800 millions de dollars australiens. En août 2019, l'ABC rapportait un bénéfice en baisse de 40 pour cent à 2,15 milliards de dollars australiens, un dividende en baisse de 27 pour cent à 16 cents et 8 000 suppressions de postes.

La réponse, annoncée le 20 juin 2018, fut T22. Le rapport annuel 2018 expose six résultats — expérience client, simplification, supériorité du réseau, collaborateurs, réduction des coûts et bilan renforcé — sur quatre piliers : simplifier radicalement les produits autour des canaux numériques ; constituer Telstra InfraCo en unité d'infrastructure autonome ; simplifier fortement la structure et les modes de travail ; et mener un programme de coûts et de portefeuille « de premier plan ». Le dividende avait été recalibré en août 2017, ouvrant la voie à jusqu'à 3 milliards de dollars australiens d'investissements dans la 5G et la numérisation.

Le rapport annuel 2021 est la lettre où les chiffres ont basculé. « L'exercice 2021 a été important pour Telstra en ce qu'il a marqué un point de bascule dans notre performance financière », écrivent Penn et Mullen, notant que chacune des quatre années précédentes avait commencé avec un EBITDA en recul pouvant atteindre 800 millions de dollars australiens. L'exercice 2021 s'est clos avec 23,1 milliards de dollars australiens de revenus totaux, 7,6 milliards de dollars australiens d'EBITDA (6,7 milliards sur la base des prévisions sous-jacentes), 1,9 milliard de dollars australiens de résultat net, 16 cents de dividendes entièrement francisés et 1,9 milliard de dollars australiens restitués aux actionnaires — aux côtés de 2,3 milliards de dollars australiens de réductions de coûts fixes sous-jacents depuis l'exercice 2016 et de notations de crédit de catégorie A maintenues pendant le creux.

« Après une décennie de perturbations consécutives à la création du nbn, nous voyons désormais clairement la voie vers une croissance sous-jacente à venir », commence la lettre. Les années de COVID-19, qui ont porté le trafic de données à des records, ont aussi validé l'investissement dans le réseau : les mêmes programmes 5G et fibre, jugés coûteux lors de l'avertissement sur résultats de 2018, sont devenus la base d'une position de leader du marché lorsque la demande a bondi.

L'EBITDA de l'exercice 2021 a atteint 7,6 milliards de dollars australiens (6,7 milliards en sous-jacent) avec 1,9 milliard de dollars australiens de résultat net ; 2,3 milliards de dollars australiens de coûts fixes ont été réduits depuis l'exercice 2016 et 1,9 milliard de dollars australiens ont été restitués aux actionnaires.

Le nbn était une décision politique hors du contrôle de Telstra, la réponse devait donc être structurelle — coûts, organisation et structure des actifs — plutôt qu'un combat sur les prix ou le marketing.

L'extraction d'InfraCo en unité autonome a rendu visible la valeur des infrastructures et créé des options pour de futurs changements de propriété après la fin du déploiement.

La numérisation du service a réduit le coût de service et amélioré les scores clients en même temps, alignant le programme de coûts sur l'agenda client au lieu d'opposer l'un à l'autre.

Le recalibrage précoce du dividende, en août 2017, a acheté la crédibilité nécessaire pour continuer d'investir pendant le creux de résultats sans coupe en cours de route.

Lorsqu'une subvention structurelle prend fin, la discipline des coûts et la simplification structurelle l'emportent sur le prix des produits : Telstra a réduit 2,3 milliards de dollars australiens de coûts et scindé ses infrastructures plutôt que de combattre le nbn.

Le tableau de bord T22 de l'exercice 2021 montre les piliers soit achevés, soit en bonne voie, et la lettre promet des détails sur « ce qui vient après T22 plus tard dans l'année ». Penn a transmis le rôle de directeur général à Vicki Brady en 2022, au début de la phase post-T22, avec les activités d'infrastructure structurées en vue d'une séparation de valeur et le groupe enfin en croissance sur une base sous-jacente après quatre années de vents contraires annuels.