Tianfu Cola recuperó su marca tras 22 años en una empresa conjunta con Pepsi

Tianfu Cola surgió de la fábrica de refrescos Meihua de Chongqing (1936). La cola se lanzó en 1981, se convirtió en bebida de banquetes de Estado en 1985 y, en su apogeo, se extendió por 108 plantas licenciadas, vendió más de 200.000 toneladas al año, mantuvo el 75% del mercado chino de colas durante ocho años consecutivos y exportó a Reino Unido, Francia, Estados Unidos y Japón.

En 1994 el grupo creó una empresa conjunta con Pepsi, que aportó 10,7 millones de dólares mientras Tianfu aportó plantas, equipos, tecnología y la marca, valorados en 7,3 millones de dólares. El contrato estipulaba que al menos la mitad de la producción de la empresa conjunta sería Tianfu Cola; tras el primer año esa cuota se redujo, a menos del 25% en 1996 y por debajo del 1% después, la empresa conjunta acumuló pérdidas y, para 1996, Tianfu había vendido toda su participación a Pepsi. La producción se detuvo y la marca prácticamente desapareció.

Entre 2009 y 2013 la empresa litigó para recuperarla: en 2010 recuperó la receta, el proceso de producción y la marca; en 2013 recuperó la marca registrada. En junio de 2016 la marca regresó formalmente, con un lanzamiento en Pekín y la firma de una cooperación estratégica con Alibaba Sports. Los resultados tras el regreso siguieron siendo escasos: los ingresos de 2021 fueron de 16,5 millones de yuanes con una pérdida neta de 18,3 millones de yuanes, y los ingresos de enero a mayo de 2022 fueron de 9,3 millones de yuanes con una pérdida de 4,1 millones de yuanes.

El 29 de diciembre de 2022, un tribunal de Chongqing inició la liquidación de la antigua sociedad del grupo, una cáscara vacía cuyos activos de 2,65 millones de yuanes se contraponían a deudas de 33,7 millones de yuanes. El anuncio desencadenó una ola de compras nostálgicas antes de que la empresa aclarara que la nueva firma operadora no se veía afectada, y prometiera una inversión en una planta de 120 mu en 2023. La marca sobrevive a nivel regional, pero una botella de 550 ml a 4,5 yuanes compite contra Coca-Cola y Pepsi a 3–4 yuanes, y las dos multinacionales siguen controlando aproximadamente el 90% del mercado chino de bebidas carbonatadas.

Los tribunales recuperaron la receta y la marca registrada (2010, 2013); se relanzó en junio de 2016 con un lanzamiento en Pekín y una alianza con Alibaba, pero las ventas de 2021 fueron de 16,5 millones de yuanes frente a una pérdida de 18,3 millones de yuanes.

El litigio de 2009–2013 es la razón por la que la historia fue siquiera posible: solo tras recuperar de Pepsi la marca registrada, la receta y el know-how de producción pudo la marca regresar legalmente.

El relanzamiento monetizó una memoria genuinamente nacional —un icono de banquetes de Estado y una leyenda del 75% de mercado—, y por eso tanto el relanzamiento como la ola de compras por el susto de la quiebra de 2023 tuvieron eco.

El resurgimiento llegó a un mercado donde Coca-Cola y Pepsi controlan aproximadamente el 90% de las bebidas carbonatadas, con precios más bajos y una distribución más fuerte, por lo que la economía nunca se recuperó.

La liquidación de 2022 de la antigua cáscara muestra el costo de la era de la empresa conjunta; lo que sobrevivió vivió bajo la sociedad operadora de propiedad mixta, no bajo la leyenda.

Una marca archivada en una empresa conjunta extranjera puede revivir mediante litigios y nostalgia, pero un mercado donde los rivales controlan el 90% no garantiza el éxito económico.

Tras la viralización de la noticia de la quiebra en enero de 2023, los consumidores vaciaron las estanterías, el presidente apareció en un livestream de Taobao y la empresa insistió en que se estaba reestructurando y no muriendo; luego siguió adelante con la inversión en la fábrica. Los analistas citados en la prensa china mantuvieron un veredicto simple: sin competitividad central ni ventaja de precio frente a los dos gigantes de la cola, la nostalgia nunca iba a ser una estrategia. Tianfu Cola sigue vendiéndose principalmente en Chongqing y Sichuan, una querida marca de patrimonio regional más que el campeón nacional que alguna vez fue.