L'empire Daewoo, gonflé par la dette, s'est effondré en 1999 lorsque les créanciers ont placé 12 unités sous procédure de redressement

Daewoo était le chaebol numéro deux de Corée : 40 unités nationales et 396 filiales à l'étranger fin 1998, classé 18e au Fortune 500 en juillet 1998. Son fondateur Kim Woo-choong le dirigeait selon une seule idée — croître d'abord, se soucier du profit ensuite — financée par un endettement toujours plus massif. Lorsque la crise financière asiatique a frappé en 1997, la réponse de Daewoo a été plus de croissance, pas moins.

En 1999, l'arithmétique a cédé : le ratio d'endettement a dépassé 400 % en mars, le financement par papier commercial s'est figé fin 1998, et un plan d'autosauvetage en juillet — la mise en gage d'actions et de biens immobiliers d'une valeur de 10,13 billions de wons — n'a pas convaincu le marché. Le 19 juillet 1999, le gouvernement a annoncé des mesures d'urgence ; le 26 août, les créanciers ont voté la mise sous redressement de 12 sociétés centrales (Daewoo, Daewoo Heavy Industries, Daewoo Motors et d'autres) ; le 1er novembre, Kim et 14 présidents d'unités ont démissionné ensemble.

L'audit final a recensé 88,99 billions de wons de passifs dans les douze unités sous redressement. Les sociétés membres ont été vendues ou liquidées — Daewoo Motors a finalement été cédée à GM — et le nom Daewoo s'est effacé du marché. Kim a fui à l'étranger en 2000, est revenu en 2005 et a été condamné pour fraude portant sur quelque 40 billions de wons de comptes fictifs.

Le mythe selon lequel « Daewoo ne peut pas mourir » s'est effondré : l'audit a révélé 88,99 billions de wons de passifs dans ses 12 unités centrales, et le chaebol a été démantelé

Emprunter en pleine crise est la stratégie du miroir : les entreprises saines financent leur survie à bon compte ; l'emprunteur le plus endetté est précisément celui que les prêteurs cessent de financer en premier.

Une gestion axée sur la croissance fonctionnait tant que l'économie croissait, mais elle a transformé l'entreprise en un véhicule dont la valeur dépendait d'un endettement nouveau continu — le premier gel de financement a donc été existentiel.

L'autosauvetage a échoué sur la confiance : mettre des actifs en gage alors que les créanciers doutent déjà de vos comptes ne peut pas fonctionner ; le marché l'a lu comme une confirmation plutôt que comme une garantie.

La croissance financée par la dette est la promesse que la trésorerie de demain couvrira les emprunts d'hier ; quand l'économie se retourne, l'acteur le plus endetté est le premier acculé — la taille n'est pas une sécurité

L'effondrement a remodelé la gouvernance des entreprises coréennes : « Daewoo ne peut pas mourir » est devenu l'avertissement de manuel sur le risque de bilan, et le système de redressement conçu pour Daewoo a été réutilisé lors de crises ultérieures. Les unités du groupe ont été scindées, vendues ou liquidées au cours des années suivantes.