El Corte Inglés a remplacé son président mourant par son neveu en 48 heures

El Corte Inglés était une institution du commerce de détail espagnol — fondée en 1940 par Ramón Areces, dirigée à partir de 1966 par son neveu Isidoro Álvarez, président depuis 1989. En 2014, c'était aussi une maison avec un problème de succession déguisé en stabilité : Álvarez avait 79 ans, et le contrôle familial était partagé entre la Fondation Ramón Areces — premier actionnaire du groupe, dont il présidait le conseil — et les actionnaires familiaux, tandis que le groupe venait seulement de refinancer une lourde dette et avait vendu 51 % de sa branche financière à Santander.

Álvarez avait déjà préparé la réponse. En 2010, il avait fait entrer au conseil d'administration le fils de sa sœur, Dimas Gimeno ; en août 2013, il l'avait nommé consejero director general — exactement le titre qu'Álvarez lui-même avait porté avant de succéder à son oncle. Lorsqu'Álvarez est décédé le dimanche 14 septembre 2014, le conseil a eu besoin jusqu'au mardi : le 16 septembre, il a nommé Gimeno, 39 ans, président dans un communiqué de trois lignes, les administrateurs vétérans le soutenant « comme c'était le souhait d'Isidoro », selon El País. La famille fondatrice est restée aux commandes pour la quatrième génération, et Gimeno a également pris la tête de la fondation détentrice de la participation.

La première année complète a justifié la répétition : les ventes ont augmenté de 4,3 % à 15,22 milliards d'euros, le bénéfice a bondi de 34 % à 158 millions d'euros, l'EBITDA a atteint 912 millions d'euros et la dette bancaire a été réduite de 3 089 millions à 1 830 millions d'euros. Gimeno a poussé la modernisation du groupe — commerce électronique, espaces Gourmet Experience, cessions d'actifs — en plus de l'injection de capital d'un milliard d'euros du cheikh Al Thani qui l'avait précédé.

La fin a été moins nette. Les filles d'Álvarez, Marta et Cristina, ont hérité de ses actions, les tensions au conseil avec Gimeno se sont accrues et, en juin 2018, le FT a rapporté son licenciement ; il est parti avec 8,5 millions d'euros d'indemnité. En juillet 2019, les actionnaires familiaux ont élu sa cousine Marta Álvarez présidente, à l'unanimité, ramenant le poste suprême à la lignée du fondateur — avec des dirigeants professionnels sous ses ordres.

Première année complète sous Gimeno : ventes en hausse de 4,3 % à 15,22 milliards d'euros, bénéfice en hausse de 34 % à 158 millions d'euros, EBITDA de 912 millions d'euros, dette bancaire réduite de 3 089 millions à 1 830 millions d'euros

La succession avait été mise en scène à l'avance : siège au conseil en 2010, le titre traditionnel d'héritier présomptif de la famille en 2013, de sorte qu'aucune campagne n'a été nécessaire lorsque le décès est survenu.

Les administrateurs vétérans qui servaient Álvarez depuis avant 1989 ont tous soutenu Gimeno, supprimant toute ouverture pour une lutte familiale publique.

Le contrôle appartenait à la fondation familiale, de sorte que la décision pouvait être prise au sein de la gouvernance propre à la famille sans que des actionnaires extérieurs n'imposent un processus.

En tant qu'entreprise privée, ECI pouvait choisir la continuité plutôt que le théâtre des marchés — le prix de cette confidentialité était que le refinancement de sa dette l'année précédente donnait à la famille la marge nécessaire pour attendre.

Le décès d'un fondateur ne devient une transition que s'il a été répété. Gimeno a reçu le titre d'adjoint que son oncle avait autrefois porté, un siège au conseil et une année de préparation — de sorte que la transmission elle-même a pris deux jours.

La transmission en 48 heures a tenu près de quatre ans. Sous Gimeno, le groupe a réduit sa dette bancaire de plus de 1,2 milliard d'euros et reconstruit son bénéfice, mais l'équilibre des pouvoirs laissé par son oncle — des sœurs détenant les actions du fondateur, un jeune président issu d'une branche cousine — a fini par se rompre : le conseil l'a licencié en juin 2018 avec une indemnité de 8,5 millions d'euros, et en juillet 2019, Marta Álvarez est devenue présidente par vote familial unanime. La maison est restée privée, familiale et, à la fin de 2021, exploitait encore 81 grands magasins avec un effectif proche de 80 000 personnes.