Eu Yan Sang : la quatrième génération a racheté la marque familiale et l'a modernisée

Eu Kong ouvrit sa première boutique de médecine chinoise à Gopeng, dans le Perak, en 1879, vendant des remèdes à base de plantes aux coolies des mines d'étain qui, sans cela, s'engourdissaient à l'opium. Son fils Eu Tong Sen développa l'entreprise à travers la Malaisie, Singapour et Hong Kong, mais mourut en 1941 en laissant sa succession à parts égales à 13 fils. En 1973, les mines, banques et biens immobiliers de la famille avaient été vendus ou liquidés ; seule l'activité de médecine subsistait, la famille en détenant encore 75 %.

Richard Eu, descendant de la quatrième génération formé au droit et à la banque d'affaires, rejoignit en 1989 la holding vacillante pour maintenir en vie la dernière entreprise familiale. Elle faillit néanmoins disparaître : des proches continuaient de vendre leurs participations et, en février 1990, le groupe de construction Lum Chang Holdings était devenu actionnaire majoritaire. La marque du fondateur appartenait désormais à des étrangers.

En 1993, Richard Eu et trois cousins organisèrent un rachat de la branche pharmaceutique pour 21 millions de dollars singapouriens et formèrent Eu Yan Sang International. Ils modernisèrent ce qu'ils avaient racheté — médecine chinoise en gélules, nids d'hirondelle en bouteille, mélanges pour soupes aux herbes, puis cliniques —, introduisirent la société en bourse à la Singapore Exchange en 2000 et la transformèrent en une chaîne régionale de vente au détail de médecine traditionnelle chinoise.

La quatrième génération a racheté la marque pour 21 millions de dollars singapouriens en 1993 ; en 2024, un consortium Mitsui-Rohto a valorisé Eu Yan Sang à environ 808 millions de dollars singapouriens.

Treize héritiers à parts égales et une troisième génération déjà en train de sortir signifiaient que la dernière entreprise survivante continuerait de s'effriter par petits lots.

Le parcours de Richard Eu dans la banque d'affaires et le courtage en bourse rendit finançable un rachat structuré de la participation de Lum Chang, plutôt qu'un geste sentimental.

Les cousins Robert et Clifford Eu se joignirent au rachat, réunissant un contrôle familial suffisant pour agir en bloc unique au lieu de treize.

La reconstruction associa le rachat à des produits adaptés à la vente au détail moderne, donnant à l'entreprise des flux de trésorerie pour porter la dette d'acquisition.

Un héritage à parts égales peut diluer une entreprise familiale jusqu'à la faire mourir : la génération qui s'y investit le plus doit racheter les autres tôt, faute de quoi le nom de famille finit par appartenir à des étrangers.

Eu Yan Sang International fut introduite à la SGX en 2000 avec Richard Eu comme directeur général, s'étendit à environ 170 points de vente et cliniques de médecine traditionnelle chinoise à Singapour, en Malaisie, à Hong Kong et à Macao, et lui valut le titre d'Entrepreneur de l'année d'Ernst & Young à Singapour en 2011. Un consortium réunissant la famille Eu, Tower Capital Asia de Temasek et un fonds d'UOB la retira de la cote en 2016 dans une opération la valorisant près de 196 millions de dollars américains. En 2024, les japonais Mitsui & Co et Rohto Pharmaceutical achetèrent 86 % pour 516 millions de dollars américains, valorisant la société à environ 808 millions de dollars singapouriens, des membres de la famille réinvestissant une participation minoritaire.